บทที่ 365 เจรจากับแคว้นที่ราบสูง

บทที่ 365 เจรจากับแคว้นที่ราบสูง

หน่วยองครักษ์ชุดดำของต้าเหลียงแทรกซึมอยู่ทุกหนทุกแห่งในใต้หล้า

นกฮูกราตรีของเป่ยตี๋ก็ไม่แพ้กันแม้แต่น้อย!

ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา หน่วยสอดแนมทั้งสองได้แข่งขันกันทั้งในด้านสติปัญญาและความกล้าหาญมาจนถึงปัจจุบัน

กระทั่งก่อนที่ทั้งสองฝ่ายจะต่อสู้กัน สงครามข่าวกรองและการสอดแนมก็ผลัดกันรุกผลัดกันรับอย่างยากจะตัดสินแพ้ชนะ เรียกได้ว่าเพชรตัดเพชร

หากอยู่ในอาณาเขตต้าเหลียง ย่อมเป็นเวทีหลักของหน่วยองครักษ์ชุดดำ ไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของหน่วยองครักษ์ชุดดำได้

ทว่าสถานที่แห่งนี้เป็นอาณาเขตของเป่ยตี๋ และนี่ยังไม่ใช่คราวขององครักษ์ชุดดำ!

นกฮูกราตรีสาวขี่ม้าพลางเอ่ยเสียงเบา “หน่วยองครักษ์ชุดดำลอบสังหารแม่ทัพเฉินระหว่างทาง เราก็ควรตอบแทนกลับไปเช่นเดียวกัน ฝ่าบาทรับสั่งให้สังหารฉินเฟิงแล้ว ในเมื่อต้าเหลียงเกรงกลัวแม่ทัพเฉิน พวกเราย่อมต้องสั่งยาให้ตรงตามอาการ ตราบใดฉินเฟิงตาย อำเภอเป่ยซีจะตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายและต้าเหลียงจะเป็นประดุจเสือที่ถูกหักเขี้ยวเล็บ!”

เฉินซือค่อย ๆ หลับตาลง หลังจากผ่านไปนาน เขาก็แค่นคำพูดเบา ๆ ออกมา “แต่หวังว่า… จะไม่ต้องสู้… กับฉินเฟิง… อีก”

แม้ในใจของเฉินซือจะถือว่าฉินเฟิงเป็นคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ ทว่าเพื่อประโยชน์ของโชคชะตาแคว้นเป่ยตี๋ เขาทำได้เพียงหลีกเลี่ยงความเห็นอกเห็นใจที่มีต่ออีกฝ่าย

รถม้าค่อย ๆ เคลื่อนไปยังทางเมืองหลวงของเป่ยตี๋

ทันใดนั้นเอง เงามืดก็ค่อย ๆ ไต่ขึ้นมาจากด้านหลังโขดหินริมถนน ห่างจากจุดเกิดเหตุไม่ถึงหกจั้ง

คนผู้นี้อายุประมาณยี่สิบปี สวมชุดสีดำ เมื่อมองแวบแรกไม่สามารถบอกถึงที่มาที่ไปได้ ทว่ารูปแบบของดาบบนเอวของเขาเหมือนกับทหารองครักษ์ค่ายเทียนจีทุกประการ

องครักษ์เสื้อแพรหยิบกรงไม้ไผ่ออกมาจากเอวแล้วจับนกพิราบตัวหนึ่งในกรงนั้น

ทันทีที่ปล่อยมือออก นกพิราบก็กระพือปีกบินไปยังอำเภอเป่ยซี นกพิราบกำลังนำกระบอกไม่ไผ่บรรจุข้อความกลับไป

…

ณ เมืองหลวงแคว้นที่ราบสูง

ในค่ายที่มีแสงสว่างเจิดจ้า กลุ่มขุนนางจากแคว้นที่ราบสูงกำลังทำสงครามน้ำลายอย่างดุเดือดกับทูตจากค่ายเทียนจี

แคว้นที่ราบสูงใช้ระบบราชการคล้ายต้าเหลียง

ดังนั้นจึงแบ่งออกเป็นหกกรมเช่นเดียวกัน

ขุนนางใหญ่กรมคลังลุกขึ้นจากเก้าอี้ จ้องเขม็งด้วยความโกรธและตะโกนเสียงดัง “เจ้ากล้าดีอย่างไร! นี่คือเมืองหลวงของเรา เบื้องพระพักตร์ฝ่าบาท พวกเจ้าเป็นเพียงแค่พ่อค้าตัวเล็ก ๆ ต้าเหลียงของเจ้ามิใช่บอกว่าในหมู่บัณฑิตชนชั้นนำ กสิกร กรรมกร และพ่อค้าวาณิชย์ พ่อค้าอยู่ล่างที่สุดหรอกหรือ? กล้าดียังไงมาตะโกนต่อหน้าฝ่าบาทในแคว้นของเรา? นี่เป็นมารยาทของแคว้นต้าเหลียงรึ?!”

หัวหน้าคาราวานวางถ้วยน้ำชาที่ดื่มไปครึ่งถ้วย แล้วถ่มน้ำชาทั้งหมดลงบนพื้น “ถุ้ย!”

แม่ทัพที่อยู่ข้าง ๆ ขมวดคิ้วพลางถลึงตามอง “เจ้าถ่มน้ำลายใส่ใคร! กล้าดียังไงมาหยาบคายกับฝ่าบาทของเรา!”

หัวหน้ากองคาราวานยังคงไม่แยแส เพิกเฉยต่อสายตาขุนนางพลเรือนและทหาร เขาโยนถ้วยไปด้านข้าง เอ่ยอย่างเหยียดหยาม “ชาห่วย ๆ นี่ต่างจากชาดีในต้าเหลียงข้าอีกไกล! เหอะ มีแต่แคว้นเปล่าเปลี่ยวทุรกันดารอย่างแคว้นที่ราบสูงของพวกเจ้าถึงจะสามารถดื่มของเช่นนี้ได้ ถ้าวางไว้ในต้าเหลียงเรา แม้แต่หมูโง่ก็คงไม่ดื่ม!”

คำกล่าวนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นการเสียดสีเรื่องการขาดแคลนเสบียงของแคว้นที่ราบสูงว่ามีพื้นที่คับแคบและผลผลิตน้อย

ชาที่ชนชั้นสูงแห่งแคว้นที่ราบสูงดื่ม แม้แต่หมูของต้าเหลียงยังไม่ดื่ม

ใบหน้าของฮ่องเต้แห่งแคว้นมืดมนอย่างยิ่ง ทว่าจนปัญญา ท้ายที่สุดก็เป็นเวลาเจ็ดหรือแปดปีแล้วที่ไม่มีคาราวานของต้าเหลียงมาเยี่ยมเยือน

ตอนนี้เป่ยตี๋และต้าเหลียงกำลังเผชิญหน้ากัน

มีการคุมเชิงทางทหารในแนวหน้า เกิดการสู้รบดุเดือดเป็นครั้งคราว

เบื้องหลังก็มีหน่วยข่าวกรองและหน่วยสอดแนมต่าง ๆ ที่กำลังหยั่งเชิงกันและกัน

อาจกล่าวได้ว่ามีการต่อสู้ทั้งในที่แจ้งและที่ลับอยู่ตลอดเวลา

แคว้นที่ราบสูงติดอยู่ตรงกลาง ย่อมอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ไม่ว่าด้านใดล้วนไม่สามารถล่วงเกินได้ แต่ถ้าต้องเลือกข้างก็ควรโน้มเอียงไปทางเป่ยตี๋มากกว่า ท้ายที่สุดแล้วต้าเหลียงก็อยู่ห่างไกลเกินกว่าแส้จะเอื้อมถึง ในขณะที่เป่ยตี๋สามารถทำลายแคว้นที่ราบสูงได้ตลอดเวลา

ฮ่องเต้แห่งแคว้นได้ยินนามของฉินเฟิงและค่ายเทียนจีอยู่บ้าง อย่างไรการสังหารจงหลิงก็ก่อให้เกิดความปั่นป่วนในเป่ยตี๋นานแล้ว พระองค์และเป่ยตี๋มีความเชื่อมโยงกันอย่างใกล้ชิด จึงรู้เรื่องนี้โดยธรรมชาติ

บัดนี้ฉินเฟิงสนใจม้าที่ราบสูงซึ่งมีเฉพาะแคว้นที่ราบสูง ฮ่องเต้แคว้ตที่ราบสูงเชื่อว่าโอกาสมาถึงแล้ว เขาจะฉวยโอกาสนี้เพิ่มราคาขึ้นสูง ๆ แลกเปลี่ยนสินค้าและเสบียงให้ได้มากที่สุด เพื่อเติมเต็มปัญหาการขาดแคลนภายในแคว้น