บทที่ 96

หลังทุกคนจากหลากหลายแวดวงธุรกิจมาถึง การประมูลจึงได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

คนกลุ่มหนึ่งเดินจากด้านข้างของประตูมาโดยมีผู้นำของซิตี้ฮอลล์นำมา หลังจากนั้น พวกเขาพากันนั่งตรงที่นั่งที่ถูกแยกจากที่อื่นอย่างชัดเจน

ผู้นำจากหลากหลายแวดวงธุรกิจที่มายังงานประมูลเริ่มพบปะพูดคุยกัน พวกเขารู้ดีว่าคนที่เพิ่งเดินเข้ามานั้นคือ กลุ่มนักธุรกิจที่ทรงอิทธิพลจากเมืองฮาร์เบอร์

ผู้นำกลุ่มคือชายอายุราวหกสิบปี เขาสวมสูทและหลังค่อม อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาพูดออกมา บรรยากาศรอบ ๆ เต็มไปด้วยออร่าของชายที่ประสบความสำเร็จ และเขาดูเพียบพร้อมไปด้วยพรสวรรค์

ข้างกายเขา มีชายหนุ่มและหญิงสาว ชายคนนั้นกำลังเคี้ยวหมากฝรั่งดูท่าทางไม่เอาไหน

หญิงสาวคนนั้นสวยและดูมีเสน่ห์อย่างมาก ราวกับว่าเธอได้รับพรจากสรวงสวรรค์ จังหวะที่เธอปรากฏตัว ความสนใจของทุกผู้ทุกนามก็มุ่งไปหาเธอในทันที

หญิงสาวกำลังมองไปรอบ ๆ งานราวกับว่ากำลังมองหาใครสักคนอยู่

ทันใดนั้นเอง สายตาของเธอก็หยุดตรงแจสเปอร์ หล่อนยิ้มอย่างอ่อนหวาน ทักทายเขาจากที่ไกล ๆ

แจสเปอร์ยิ้มตอบกลับไปหาเธอ

“คุณสองคนรู้จักกันงั้นหรอ?”

เวนดี้อ่อนไหวเป็นอย่างมากโดยเฉพาะเรื่องนี้

“ก็ไม่เชิงครับ ผมเจอเธอแค่ครั้งเดียวเอง” แจสเปอร์ตอบกลับตรง ๆ

“สวยใช่ไหม?” เวนดี้ถามพร้อมกับยิ้ม

“ก็งั้น ๆ แหละครับ ผมไม่ได้รู้สึกอะไรตอนมองไปที่เธอ คนอื่นก็สวยแค่เปลือกนอกเมื่อเทียบกับคุณแล้ว”

เมื่อเวนดี้ได้คำตอบแบบนี้ มันเติมเต็มหัวใจดวงน้อยให้มีแรงเต้นต่อไป สุดท้ายเธอจึงยิ้มได้อย่างสบายใจ เธอรู้สึกพอใจกับปฏิภาณไหวพริบที่ดีของแจสเปอร์

เซย์เดนมองเข้าไปในตาของชายท่าทางสกปรกจากที่ไกล ๆ เมื่อเห็นพวกเขาทำท่าทาง ‘โอเค’ เขาถอนหายใจอย่างโล่งอกก่อนที่จะหันหลังกลับไปมองหาแจสเปอร์

เมื่อเห็นแจสเปอร์และเวนดี้หยอกล้อกันเชิงชู้สาว สายตาของเขาก็ฉายแววของความโมโหและเริ่มส่ายหัวไปมาพร้อมเยาะเย้ย

โฆษกเดินขึ้นเวทีท่ามกลางผู้คนที่เดินพลุกพล่านและเคาะไมโครโฟน หลังจากที่ทุกคนเงียบลงแล้ว เขากล่าวว่า “ยินดีต้อนรับทุกท่านครับ ผมคือผู้ดำเนินการประมูลในวันนี้”

“ยิ่งไปกว่านั้น การกลับมาของมหาเศรษฐีนักลงทุกจากเมืองฮาร์เบอร์ มิสเตอร์แซคคารี ลอว์ ลูกชายคนโตของเขา เฮนรี่ ลอว์ และลูกสาว แอนนา ลอว์จะร่วมรับชมจากทางด้านนี้ครับ”

หลังจากรู้ตัวตนของกลุ่มนักธุรกิจจากเมืองฮาร์เบอร์แล้ว ความโกลาหลจึงเริ่มขึ้นท่ามกลางกลุ่มเศรษฐีจากจังหวัด

ทุกคนรู้ว่านักธุรกิจจากเมืองฮาร์เบอร์มีอิทธิพลเป็นอย่างมาก แต่ไม่เคยรู้เลยว่าจะเป็นตระกูลหมายเลขหนึ่งที่ร่ำรวยที่สุดในเมืองฮาร์เบอร์ ตระกูลลอว์นั่งเอง

พูดได้เลยว่าตระกูลลอว์คือหนึ่งในตระกูลที่เป็นมิตรที่สุดกับแผ่นดินใหญ่เมื่อเทียบกับเหล่าเศรษฐีแนวหน้าในเมืองฮาร์เบอร์อื่น ๆ แล้ว นายท่านอาวุโส ทอม ลอว์ และผู้นำของเมืองหลวงสนิทสนมกันเป็นอย่างมาก

พวกเขาไม่สามารถเทียบกับนายท่านอาวุโสลอว์ในด้านของสถานะและตำแหน่ง

โฆษกสงบสติอารมณ์ของทุกคน แล้วเขากล่าวว่า “เอาล่ะ เรามาเริ่มการประมูลตอนนี้เลยดีกว่า มีแค่สิ่งเดียวหนึ่งที่จะถูกนำประมูลครั้งนี้ และนั่นคือส่วนหนึ่งของที่ดินสิบหกเอเคอร์ฝั่งทิศใต้ของแม่น้ำเซาธ์เฟส ยิ่งไปกว่านั้น มันมาพร้อมกับสิทธ์ในการพัฒนาที่ดินฝั่งทิศใต้ของแม่น้ำเซาธ์เฟสทั้งหมดอีกด้วย”

รายละเอียดของที่ดินผืนนี้อยู่บนโต๊ะของทุกท่านเรียบร้อยแล้ว กระผมมั่นใจว่าทุกท่านได้ดูเรียบร้อยแล้วเช่นกัน เพราะฉะนั้น เพื่อไม่เป็นการเสียเวลา เรามาเริ่มกันเลย ราคาเริ่มต้นคือ 300 ล้านดอลลาร์ ทุกการเสนอราคาเพื่อเข้าร่วมประมูลในครั้งต่อ ๆ ไปจะเพิ่มขึ้นไม่ต่ำกว่าหนึ่งล้านดอลลาร์”

“300 ล้านงั้นรึ?”

หลังจากที่โฆษกกล่าวเสร็จ ใครบางคนยกป้ายขึ้นทันที

ทุกคนในงานยิ้มอย่างตระหนักรู้ ทุกคนรู้อยู่แก่ใจอยู่แล้วว่าพวกเขามาที่นี่เพียงเพื่อชมการประมูลเท่านั้น

ตัวละครหลักไม่เป็นตระกูลแฮงค์ก็เป็นตระกูลชูเลอร์

ความมั่งคั่งและอำนาจของคนที่เหลือล้วนต่ำกว่าสองตระกูลนี้เล็กน้อย

“400 ล้าน”

แน่นอนว่าเซย์เดนออกเสียงทันทีหลังจากนั้น

คนที่ประมูลราคาสามร้อยล้านยกธงขาวทันที

มันง่ายเกินไปที่จะประมูลในราคาเริ่มต้น ถ้าตระกูลแฮงค์เข้าร่วมแล้ว มันคงยากที่จะเสนอราคาต่อ

“ 500 ล้าน”

แจสเปอร์เริ่มยกป้ายเพื่อไม่ให้คนอื่นผิดหวัง

การประมูลเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นและทั้งสองก็ปะทะกันอย่างดุเดือด

ทุกคนเริ่มเฝ้าชมโชว์นี้ราวกับเด็กน้อยที่แสนเชื่อฟัง ในตอนนี้ไม่มีใครกล้ารบกวนการต่อสู้ระหว่างสองตระกูลนี้