ตอนที่ 13 อดีต

จางเหยาฮวา มารดาเลี้ยงของหลี่อันหนิง สตรีที่สามารถแต่งเข้าสกุลหลี่ได้เพียงเพราะว่าสินเดิมและสมบัติที่สามีเหลือทิ้งไว้ให้หลังจากเขาเสียชีวิตไปแล้ว

แม่เฒ่าหม่าผู้เป็นแม่สามีเมื่อได้รับสินบนมีหรือที่นางจะคัดค้าน กลับกันนางยินดีต้อนรับขับสู้หญิงหม้ายที่อายุมากกว่าบุตรชายของตนอย่างหน้าชื่นตาบาน

หลังจากทั้งสองแต่งงานกันได้เพียงไม่นาน จางเหยาฮวาก็ตั้งครรภ์และคลอดบุตรชายออกมา

แต่ถึงกระนั้นสิ่งเหล่านี้ก็มิได้มีผลกระทบต่อหลี่อันหนิงและน้องสาวแต่อย่างใด เพราะถึงอย่างไรเด็กทั้งสองก็มีชีวิตต่ำต้อยที่สุดในเรือนหลังนั้นอยู่แล้ว

ต่อมา ในปีที่หลี่อันหนิงอายุครบสิบสองก็ได้เกิดภัยแล้งขึ้นทั่วทั้งแผ่นดินต้าเหลียง

น้องสาวของนางหลี่ซางเป่าถูกแม่เฒ่าหม่าที่เป็นย่าแท้ๆ ขายไปเป็นเจ้าสาวผีให้กับบ้านเศรษฐีที่อยู่ในตำบล ในราคายี่สิบตำลึงเงิน

เด็กน้อยถูกฝังร่างทั้งเป็นไปพร้อมกับบุตรชายที่เสียชีวิตก่อนวัยอันควรของเศรษฐีผู้นั้น โดยที่หลี่อันหนิงไม่สามารถทำสิ่งใดได้เลย

เหตุผลที่แม่เฒ่าหม่าทำเช่นนั้นเพราะหลี่เจียนเจียนบุตรสาวคนเล็กของนางกำลังจะแต่งงานออกเรือน หญิงสาวรู้สึกอับอายที่หลี่ซางเป่าถูกเด็กในหมู่บ้านล้อเลียนว่าเป็นเด็กปัญญาอ่อน นางกังวลว่าบ้านเจ้าบ่าวจะรับไม่ได้ที่ตนมีหลานสาวไม่เต็มเต็ง

สองปีต่อมา

น้ำฝนสักหยดก็ยังไม่ตกลงมา ลำธารที่ไหลผ่านหมู่บ้านเริ่มแห้งขอดไร้สิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ ต้นไม้บนภูเขาต่างยืนต้นตายแม้แต่สัตว์ป่าที่เคยชุกชุมก็อพยพย้ายถิ่นฐาน

ชาวบ้านในหมู่บ้านมู่โถวไร้อาหารไร้ผู้ช่วยเหลือ ทุกชีวิตแทบจะกินรากไม้เพื่อประทังชีวิต เพราะทางราชสำนักยังไม่สามารถจัดการกับภัยพิบัติครั้งนี้ได้

อีกทั้งทางชายแดนเหนือเองก็อยู่ในช่วงตึงเครียด ต้องเฝ้าระวัง เพราะถูกแคว้นข้างเคียงโจมตีอยู่ตลอดเวลา

เสบียงอาหารที่มีอยู่ในคลังหลวงจึงถูกส่งลำเลียงไปเลี้ยงดูเหล่าทหารจนหมด

ผู้คนทั่วทั้งแคว้นต่างอดอยากหิวโหย ชาวบ้านธรรมดาผันตนเองไปเป็นโจรเพื่อปล้นสะดมเหล่าเศรษฐี ฮ่องเต้รัชสมัยนี้บริหารบ้านเมืองได้อย่างล้มเหลว แต่ถึงกระนั้นเหล่าองค์ชายต่างก็ไม่สนใจว่าประชาชนจะมีความเป็นอยู่อย่างไร เพราะในใจพวกเขามีเพียงการต่อสู้เพื่อแย่งชิงอำนาจในราชบัลลังก์

หลี่อันหนิงที่อายุใกล้ครบสิบห้าใบหน้าและผิวพรรณของนางเริ่มละม้ายกับพานเยว่หลาน นั่นยิ่งเป็นเหตุให้แม่เฒ่าหม่าเห็นนางเมื่อใดก็ยิ่งรู้สึกเกลียดชัง อีกทั้งภัยแล้งทำให้บ้านหลี่แทบล้มละลายเงินเก็บสะสมที่นางหม่าอดออมมาหลายปีบัดนี้กำลังร่อยหรอ

ทางเดียวที่จะยื้อชีวิตของคนบ้านหลี่ให้มีชีวิตต่อไปได้คือการขายหลี่อันหนิงออกไป ลดหนึ่งปากแต่เงินในกระเป๋าหนักขึ้น

เมื่อนางหม่าตัดสินใจได้ดังนั้นก็มิได้ปรึกษากับสามีเฒ่า นางพาสะใภ้รองเข้าไปยังตัวอำเภอเพื่อจัดการเรื่องนี้อย่างเงียบเชียบ

หลี่อี้เจ๋อ พี่ชายฝาแฝดของหลี่ซางเป่าที่กำลังร่ำเรียนอยู่ในสำนักศึกษาหมิงหลัน ได้พบแม่เฒ่าหม่าและอาสะใภ้รองโดยบังเอิญ เมื่อเห็นพวกนางมีท่าทีลับๆ ล่อๆ จึงได้แอบตามไป

หลังจากแม่เฒ่าหม่ากลับมายังหมู่บ้านมู่โถวอีกครั้ง นางได้มอบชุดเก่าของหลี่เจียนเจียนให้แก่หลานสาวที่ตนรังเกียจ ทั้งยังสั่งให้นางอาบน้ำชำระร่างกายและแต่งตัวเสียใหม่

หลี่อันหนิงที่รู้สึกสงสัยจึงได้แอบฟังการสนทนาของท่านย่าและอาสะใภ้รอง เมื่อได้ยินว่าตนเองกำลังจะถูกขายไปยังหอคณิกา เด็กสาวจึงคิดหาทางหนีเอาตัวรอด