ตอนที่ 5380 ความโลภและบ้าคลั่ง

ขณะเดียวกันภายในท้องพระโรงแห่งพระราชวังแคว้นเฉิน ควันธูปหอมสีซีดลอยฟุ้ง ปกคลุมห้องในความเงียบสงัด

วันที่สามมาถึงแล้ว องค์หญิงจื่อยืนอยู่ที่เชิงบันได ห่อหุ้มกายด้วยผ้าไหมสีแดงเข้ม มงกุฎวิหคเพลิงเจ็ดหางสวมหัวประดับมณีระยิบระยับ แต่ใบหน้าอ่อนเยาว์ของเธอกลับไม่แสดงความสุขเยี่ยงเจ้าสาว มีเพียงความสงบนิ่ง

บนบัลลังก์มังกรยกสูง ราชาจินมองดูลูกสาว แววตามีความรู้สึกขัดแย้ง

“ลูกพ่อ ที่ส่งเจ้าไปตำหนักลำดับสามก็เพื่อแต่งงานในนามเท่านั้น” ราชาเอ่ยพลางลูบพู่ที่ประดับอยู่บนมงกุฎ “ภารกิจที่แท้จริงของเจ้าคือเปิดเผยหลักฐานที่บอกว่าเจ้าตำหนักสมคบคิดกับตำหนักวิถีมาร พ่อรู้ว่ามันยากเย็น แต่ความอยู่รอดของแคว้นอยู่ในกำมือเจ้าแล้ว”

“ท่านพ่อ ข้าเข้าใจแล้ว” องค์หญิงจื่อพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งและแน่วแน่ “ข้าเคยพยายามหลบหนีงานสมรสนี้ โดยที่ไม่รู้จุดประสงค์ของท่าน ตอนนี้ข้าเห็นแล้ว ตำหนักวิถีมารขโมยระฆังเหลยหยินและปรารถนาที่จะทำลายผนึกวิญญาณมาร หากตำหนักลำดับสามร่วมมือกับพวกมัน ชั้นหกจะตกอยู่ในอันตราย ข้าจะเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังและจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง”

ดวงตาของราชาจินอ่อนลง “มหาเสนาบดีหลิวคุนจะคุ้มกันเจ้า ชายผู้นี้ความคิดลึกล้ำยากหยั่งถึง หากเห็นท่าไม่ดีจงทำลายเครื่องรางสื่อสาร แล้วกองทัพของพ่อจะบุกทะลวงเข้าไปช่วยเจ้า”

ว่าแล้วเขาก็วางเครื่องรางที่สลักอักขระมังกรลงบนมือของเธอ

องค์หญิงจื่อกำเครื่องรางและพยักหน้าหนักแน่น “ข้าจะจำไว้”

ทันใดนั้นคนข้างนอกก็ตะโกนว่า “มหาเสนาบดีพร้อมผู้คุ้มกันรอรับคำสั่งจากฝ่าบาท”

ราชาจินหายใจช้าๆ แล้วตบไหล่เธอเบาๆ “ไปเถอะ จำไว้ว่าความปลอดภัยของเจ้าต้องมาก่อนหลักฐาน”

องค์หญิงจื่อโค้งคำนับ จากนั้นก็เดินตามทหารยามออกจากท้องพระโรง

พ้นประตูออกไป ทหารทัพองครักษ์นับพันนายยืนรออย่างเป็นระเบียบ ธงปลิวสะบัด เกราะขัดเงาสะท้อนแสงอาทิตย์

หลิวคุนก้าวเข้ามาในชุดคลุมสีม่วงเข้ม แสงแดดส่องลงบนตราสัญลักษณ์ที่ปักบนแขนเสื้อ ขณะที่เขาโค้งคำนับอย่างสง่างาม รอยยิ้มอบอุ่นที่คุ้นเคยปรากฏชัด “องค์หญิงจื่อ ขบวนคุ้มกันพร้อมแล้ว รอเพียงคำสั่งของท่าน” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

องค์หญิงจื่อก้มหัวลงเล็กน้อย จากนั้นก็ให้สาวใช้ประคองข้อมือเรียวเล็กของเธอ ขณะที่ก้าวขึ้นบันไดทองของรถม้าประจำตำแหน่ง