제497장

“천후 님, 제가 흑요 제국에 대해 아는 것은 아마 1%도 되지 않을 겁니다. 하지만 제가 아는 모든 것을 말씀드리겠습니다.”

유석민은 이천후를 경외하는 눈빛으로 바라보며 말했다.

“흑요 제국은 국제적인 암살 조직으로 배후에는 동국이 있습니다. 하지만 그 사람들은 단순히 사람을 죽이는 것에 그치지 않고 납치와 밀수 등 다양한 불법 활동을 저지르고 있습니다. 이 조직은 엄격한 계급 체계로 운영되며 일정한 공헌을 해야만 흑요 제국의 훈장 등급을 받을 수 있습니다.

“훈장 등급은 조직 내 개인의 신분과 지위를 나타내며 적색, 주황색, 황색, 녹색, 청색, 남색, 보라색의 일곱 등급으로 나뉩니다. 저는 가장 낮은 등급인 ‘적’자 등급입니다.”

“넌 악인도의 도주인데 흑요 제국에서 높은 지위를 가지고 있지 않다는 것이 이해가 되지 않아. 넌 왜 가장 낮은 ‘적’자 등급이야?”

이천후가 의아해하며 물었다.

“그러게요.”

유석민은 쓴웃음을 지으며 말했다.

“저는 평생을 흑요 제국을 위해 일했지만 가장 낮은 등급의 우두머리 신분에 머물렀어요. 물론 이 안에는 이유가 있어요. 악인도는 흑요 제국에 매우 중요한 존재이기 때문에 중요한 일을 하는 악인도는 오히려 항상 낮은 등급을 유지하도록 되어 있습니다.”

“이제 보니 그 사람들의 결정이 얼마나 현명했는지 알 수 있네요. 지금처럼 제가 천후 님에게 항복했을 때 천후 님이 제 입에서 유용한 정보를 얻지 못하게 하기 위한 것이죠. 제 등급이 너무 낮아서 아는 정보가 없거든요.”

“정말 교묘하군.”

이천후도 감탄하지 않을 수 없었다. 가장 중요한 위치에 가장 낮은 등급의 우두머리를 배치함으로써 그가 잡히더라도 흑요 제국에 큰 손해가 없도록 한 것이다. 원래 도주가 잡혀도 또 다른 도주로 교체하면 그만이었다.

“최근 10년 동안 악인도의 도주는 17번이나 바뀌었습니다. 국제 형사에게 잡힌 경우도 있고 여러 나라에 의해 체포된 경우도 있으며 암살당한 경우도 있었어요. 하지만 흑요 제국의 힘에는 아무런 타격을 주지 못했습니다. 잡힌 도주의 등급이 너무 낮아 흑요 제국의 핵심 비밀에 접근할 수 없기 때문이었죠.”

이천후는 고개를 끄덕이며 유석민의 이야기를 조용히 들었다.

반시간 동안 유석민은 자신이 알고 있는 흑요 제국에 관한 모든 정보를 털어놓았다. 하지만 이천후에게는 대부분의 정보가 별 의미가 없었다.

이천후가 찾고 있는 것은 한아연을 해친 주범인 이백헌이었다. 그러나 유석민에게서는 이백헌에 관한 유용한 정보를 얻을 수 없었다. 유석민의 말에 따르면 이백헌의 등급은 ‘청’자로 그의 등급보다 무려 다섯 단계나 높았다.

“평소에는 흑요 제국의 명령을 어떻게 받았어?”

이천후가 물었다.

“흑요 제국에서 섬으로 파견된 고문 기타가와 켄지라는 인물이 명령을 전달해주었습니다. 하지만 기타가와 켄지는 이미 죽었어요.”

이천후는 미간을 살짝 찌푸렸다. 기타가와 켄지가 죽었으니 그와 관련된 실마리가 끊겨 버린 것이다. 이백헌을 찾기 위해서는 한 단계씩 추적해 나가야 하는데 그 첫 번째 연결고리가 사라져 버렸다.

그날밤이천후는흥문의청수만에

이곳은흥문에서매우번화한지역으로쇼핑과유흥의천국이라이미밤이깊었지만거리는여전히화려한네온사인과사람들로붐비며대낮처럼젊은남녀관광객들이곳곳에서눈에

이천후는흥문에처음이곳에서그는아는사람도의지할곳도유석민의윗선을찾는것은바다에서바늘을찾는것과

그러나얼마전에바다에서만난천도현이라는인물이흥문의큰부호였으니그를찾아도움을요청한다면이천후는많은번거로움을덜수있을

이천후는먼저밤을보낼호텔을찾고내일아침천도현을찾아가기로

몇분후그는복잡한거리에서방향을잃고헤매고있다가앞쪽에서싸우고있는한커플을보게

그여성은매우세련되게차려입었고하얀피부와긴다리로아름다움을자랑하는젊은

이천후는그여자를보자마자낯이익다고생각했는데곧그녀가누구인지바로그여자는전에서호대학에서만났던서호대학여신

진희원의복장을보아하니여행을온것같은데어쩐일인지남자친구와길에서말다툼을벌이고