บทที่ 54

แม่สาวอัปลักษณ์ผู้นี้ร้ายกาจมาก

แววตาที่เยือกเย็นของเยี่ยเฟิงดูเหมือนจะไม่แสดงความรู้สึกใดๆ ทว่าถ้าสังเกตดีๆ จะเห็นว่ามีแววของความครุ่นคิดในดวงตาคู่นั้น

กู้ชูหน่วนเงยหน้าขึ้นและเห็นว่าอัครเสนาบดีกู้กำลังทำหน้าอึมครึมน่ารังเกียจอยู่ฝั่งตรงข้าม เหล่าขุนนางที่อยู่ข้างกายดูเหมือนจะกำลังหัวเราะเยาะเขา เขากำหมัดแน่นด้วยความโกรธ เส้นเลือดปูดโปนจนเห็นได้ชัด

กู้ชูหน่วนเงี่ยหูฟังและได้ยินการสนทนาของพวกเขาแว่วๆ

“อัครเสนาบดีกู้ช่างสั่งสอนบุตรสาวของท่านได้ดีนัก บุตรสาวทั้งสามล้วนมีความประพฤติดีเยี่ยมจนได้เข้ามาเรียนที่สำนักศึกษาวังหลวงทีละคน คุณหนูสามกับคุณหนูห้ายิ่งโดดเด่นกว่าใคร น่านับถือยิ่งนัก”

คำพูดเหน็บแนมเหล่านี้ทำให้อัครเสนาบดีกู้โกรธจนรู้สึกคันปาก ทว่าเขาต้องทำเป็นยิ้มเข้าไว้ “ก็ไม่ถึงขนาดนั้น”

“ดูสิ ข้าเพิ่งจะพูดถึงบุตรสาวของท่านอัครเสนาบดีกู้ไปหยกๆ ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนจะไปที่ไหนก็เป็นจุดสนใจของผู้คนเสมอ พวกท่านยังไม่เชื่ออีกหรือนั่น” เสนาบดีคนหนึ่งบุ้ยปากไปฝั่งตรงข้าม

อัครเสนาบดีกู้พยายามข่มความโกรธที่ท่วมท้นขึ้นมาภายในใจ

เขาไม่ได้ตาบอด เขาจะไม่เห็นได้อย่างไรว่าคนของสำนักศึกษาวังหลวงซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกำลังทำให้กู้ชูหลานอับอายขายหน้า

เขาโกรธมาก

หลังจากเกิดเรื่องขึ้น กู้ชูหลานยังมีหน้ามาปรากฏตัวในการชุมนุมแข่งขันวิชาการ

สิ่งที่ทำให้เขาโกรธยิ่งกว่าก็คือไม่รู้ว่ามีใครปากบอนมาปล่อยข่าวเรื่องที่หลานเอ๋อร์เสียความบริสุทธิ์ ทำให้จวนอัครเสนาบดีต้องเสียเกียรติ และเขาก็กลายเป็นที่เยาะเย้ยของสหายในราชสำนัก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการเยาะเย้ยถากถางของผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ อัครเสนาบดีกู้จึงกล่าวอย่างมีโทสะว่า “อย่างน้อยบุตรีของข้าก็ได้เข้าศึกษาในสำนักศึกษาวังหลวง โดยเฉพาะบุตรีคนรองของข้าที่ปราดเปรื่องและมีชื่อเสียงในรัฐเยี่ย ดีกว่าบางคนไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ต่อเท่าไหร่”

ในบรรดาบุตรสาวของเขา บุตรสาวคนรองคือความภาคภูมิใจของเขาเสมอมา ขอเพียงแค่วันนี้กู้ชูอวิ๋นคว้าที่หนึ่งมาได้ เกียรติของเขาจะต้องกลับมาอย่างแน่นอน

อัครเสนาบดีกู้ฝากความหวังทั้งหมดไว้กับกู้ชูอวิ๋น

ทว่าอยู่ๆ หม่ากงกงก็พรวดพราดเข้ามาพร้อมกับพระราชโองการขององค์จักรพรรดิ ทำให้ความหวังสุดท้ายของเขาพังทลาย

“ด้วยโองการแห่งฟ้า ฝ่าบาททรงมีพระบัญชา กู้ชูหลานบุตรีของอัครเสนาบดีกู้กระทำเรื่องผิดศีลธรรมจนเสื่อมเสียถึงวงศ์ตระกูล นับเป็นการกระทำที่ไม่เหมาะสม ไม่คู่ควรที่จะอยู่ในสำนักศึกษาวังหลวง ต้องโทษโบยห้าสิบไม้และต้องออกไปจากสำนักศึกษาทันที พระบัญชานี้มีผลตลอดชีวิต บุตรีคนรองกู้ชูอวิ๋นในฐานะพี่สาวมีส่วนต้องรับผิดชอบเรื่องที่เกิดขึ้นด้วยเช่นกัน เป็นผลให้ถูกตัดสิทธิ์ในการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศในการชุมนุมแข่งขันวิชาการครั้งนี้และต้องออกไปทันที บุตรีคนที่สามกู้ชูหน่วนได้ตัดขาดความสัมพันธ์ฉันพ่อลูกกับอัครเสนาบดีแล้ว ดังนั้นจึงไม่ได้รับผลกระทบใดๆ และจะได้ร่วมแข่งขันรอบชิงชนะเลิศต่อไป”

อัครเสนาบดีกู้ทรุดลงในทันใด สีหน้าของเขาซีดเผือดไร้สีเลือด