บทที่ 8

“พันธมิตรแห่งปีก นั้นแทบจะไม่เปิดรับ สมาชิกใหม่เลย ทว่าเมื่อใดที่พวกมันเปิดรับ สมาชิกที่ถูกคัดเลือกเข้ากลุ่มนั้น ล้วนไม่ต่างอะไรกับมังกรในร่างมนุษย์"

"แม้ว่าพันธมิตรแห่งปีกจะมีสมาชิกเพียงสามสิบคนแต่ ภายในสำนักฝ่ายในล้วนแล้วรู้จักพวกมัน"

"นอกจากนี้พวกมันยังเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน ดูแลกันและกันประดุจดั่งเป็นแขนขาของกันและกัน หากใครก็กล้าเป็นปฏิปักษ์กับสมาชิกของพันธมิตรแห่งปีก ไม่ว่าคนผู้นั้นจะเป็นใคร ล้วนจะต้องได้รับการตอบแทนอย่างสาสม"

"สองปีที่แล้ว สำนักระดับสามในมณฑลมังกรครามแห่งหนึ่งได้ทำร้ายหนึ่งในสมาชิกของพันธมิตรแห่งปีก พันธ มิตรแห่งปีกจึงกวาดล้างสำนักนั้นจนสิ้นซาก"

"แข็งแกร่งถึงปานนั้นรึ?" เมื่อฟังเรื่องราวมาถึงจุดนี้ ฉู่เฟิงรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก แม้ว่าสำนักระดับสามมิอาจเทียบชั้นกับสำนักมังกรครามได้ แต่พวกมันก็มีอำนาจอยู่ไม่น้อย การที่สามารถกำจัดสำนักระดับสามได้นั้น หมายความว่าพันธมิตรแห่งปีกนั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก

"แม้ว่าผู้ก่อตั้งกลุ่มพันธมิตรโลกาและพันธมิตรกระบี่จะไร้เทียมทานเพียงใด แต่เมื่อเทียบกับผู้ก่อตั้งพันธมิตรแห่งปีกแล้วละก็ยังห่างชั้นกันอีกมาก"

"ตามที่ร่ำลือกันมา ผู้ก่อตั้งพันธมิตรแห่งปีกเข้ามาเป็นศิษย์ฝ่ายในตั้งแต่อายุประมาณสิบเอ็ดปี และกลายเป็นศิษย์แถวหน้าตอนอายุสิบสี่ปี จากนั้นมันก็กลายเป็นศิษย์อันดับหนึ่งของสำนักมังกรครามตอนอายุเพียงสิบหกปีเท่านั้น

“น่าเศร้าที่มันอยู่ในสำนักมังกรครามเพียงไม่นาน ในปีที่มันอายุสิบหกปี มันไปจากที่นี่และมิมีผู้ใดรู้ว่าพบเห็นมันอีกตลอดกาล" เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ผู้เป็นน้องดูโศกเศร้ายิ่งนัก

"ท่านผู้นั้นมีนามว่าอะไรรึ?" ฉู่เฟิงยิ่งรู้สึกอัศจรรย์ใจมากยิ่งขึ้น ศิษย์แถวหน้าล้วนแต่เป็นบุคคลที่มีความสำคัญในสำนักมังกรคราม และในบรรดาพวกมันทุกคนล้วนแต่เป็นคนที่มีวรยุทธ์สูงส่งทั้งสิ้น

ทว่าผู้ก่อตั้งกลุ่มพันธมิตรแห่งปีก กลับแข็งแกร่งกว่าบรรดาศิษย์แถวหน้าคนอื่น ๆ ทั้งที่วัยเพียงสิบหกปีเท่านั้น คนผู้นั้นเก่งกาจเยี่ยงนั้นได้อย่างไรกัน?

"ชื่อของมันคือจางเทียนอี่" ผู้เป็นน้องชายเอ่ยนามขึ้นมาในคราวเดียว

"จางเทียนอี่" ฉู่เฟิงจดจำชื่อคนผู้นั้น เพราะมันมีคุณสมบัติที่ควรค่าแก่การจดจำมากยิ่งนัก

"ถูกแล้ว ข้าได้ยินมาว่าผู้อาวุโสซูโหรวโฉมงามก็เป็นสมาชิกพันธมิตรแห่งปีกเช่นเดียวกัน และนางก็เป็นหนึ่งในบรรดาศิษย์แถวหน้าที่แข็งแกร่งอีกด้วย"

"นอกจากผู้อาวุโสซูโหรวแล้วยังมีศิษย์ฝ่ายในแถวหน้า อีกหลายคนที่เป็นสมาชิกพันธมิตรแห่งปีก ฝีมือของพวกมันทุกคนมิได้ด้อยไปกว่าผู้ก่อตั้งกลุ่มพันธมิตรโลกา และพันธ มิตรกระบี่เลย แล้วกลุ่มพันธมิตรแห่งปีกจะไม่แข็งแกร่งได้อย่างไรเล่า?" คนผู้น้องยังคนเล่าต่อ

"ถ้าท่านพูดเช่นนั้น ย่อมหมายความว่าพันธมิตรแห่งปีกแข็งแกร่งยิ่งนัก แล้วสมาชิกกลุ่มนี้มีสัญลักษณ์พิเศษอะไรหรือเปล่า?" ฉู่เฟิงสนใจพันธมิตรแห่งปีกมากยิ่งขึ้น

"เราแทบไม่ค่อยเห็นสมาชิกกลุ่มนี้เท่าไหร่ แต่บนหน้าอกของพวกมันมีสัญลักษณ์เป็นเข็มกลัดตราปีกคู่ประดับอยู่"

ทั้งสามคนพูดคุยกันในขณะที่เดินไปด้วย ในไม่ช้าพวกมันก็มาถึงลานที่คราคร่ำไปด้วยฝูงชนมากมาย นี่คือสถานที่ลงทะเบียนสำหรับฤดูกาลล่าโอสถเซียนทิพย์ในปีนี้

อันที่จริง สิ่งที่เรียกว่าการลงทะเบียนนั้นก็คือการเขียนชื่อลงบนม้วนหนังบนกำแพง จากนั้นก็รับเหรียญโลหะไป ไม่มี ผู้อาวุโสอยู่ที่นี่แม้สักคน

"ศิษย์น้อง ฤดูกาลล่าโอสถเซียนทิพย์จะเริ่มพรุ่งนี้ ดังนั้น ข้ากำลังคิดว่าข้าจะเข้าร่วมกับกลุ่มพันธมิตรสักกลุ่มและหาที่ซุกหัวนอนเสีย"

"ข้าจะขอชี้แนะเจ้าสักคำ อย่าคิดจะเข้าร่วมกลุ่มพันธ มิตรอย่างพันธมิตรแห่งปีกเป็นอันขาด เพราะระดับพวกเราคงไม่มีแม้กระทั่งโอกาสได้เข้าร่วม"

“ไม่ต้องไปเอ่ยถึงกลุ่มพันธมิตรแห่งปีกหรอก พันธ มิตรโลกากับพันธมิตรกระบี่ก็ไม่ได้เข้าร่วมง่าย ๆ เหมือนกันนั่นแหละ"

"ดังนั้น ถ้าเจ้าต้องการเข้าร่วมกลุ่มพันธมิตร เจ้าต้องสอดส่องพันธมิตรต่าง ๆ เอาไว้ให้ดี ๆ" หลังจากลงทะเบียนแล้ว สองพี่น้องก็เริ่มหาข้อได้เปรียบจากอารมณ์ที่เกิดขึ้นจากบทสนทนาอีกครั้ง

"พวกท่านโปรดชี้แนะข้าด้วย" เมื่อเห็นสองพี่น้องเป็นมิตร ฉู่เฟิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกนับถือคนทั้งคู่

"แม้ว่าจะเข้าร่วมกลุ่มพันธมิตรแห่งปีกได้ยากยิ่ง แต่เจ้าก็มิอาจเลือกกลุ่มที่อ่อนแอเช่นกัน ยกตัวอย่างเจ้าไม่ควรเข้าร่วมกลุ่มพันธมิตรที่โอ้อวดว่าตัวเองเก่งลับหลังผู้อื่น กลุ่มพันธมิตรเช่นนั้นจะมิอาจปกป้องเจ้าได้ และเจ้าก็จะถูกรังแกเสียเปล่า ๆ"

"เหมือนเด็กสาวคนนั้นที่กำลังมอบกระดาษเยื่อไผ่ให้ทุกคน แค่เหลือบตามอง เจ้าก็รู้แล้วว่านางมาจากกลุ่มพันธ มิตรที่อ่อนแอ และคนพวกนั้นมาที่นี่เพื่อใช้อุบายเหล่านั้นกับศิษย์ใหม่" พอพูดจบ ผู้เป็นพี่ก็วาดนิ้วมือชี้ไปยังสาวน้อยชุดสีม่วงที่อยู่ห่างไปไม่ไกลนัก

เมื่อฉู่เฟิงมองตามไปมันก็ต้องตกตะลึง สาวน้อยชุดม่วงคือฉู่เยว่นั่นเอง

"ฉู่เยว่" เมื่อเห็นนาง ฉู่เฟิงก็ตะโกนด้วยความตื่นเต้น