บทที่ 21

เหนือบนก้อนเมฆ เจอรัลด์ ฮาเปอร์ นาโอมิ และพวกผู้ชายที่เหลือนั่งลงในศาลารับประทานอาหารขนาดเล็ก

พวกเขากำลังชื่นชมทิวทัศน์ที่สวยงามรอบ ๆ คฤหาสน์

เจอรัลด์ยังให้คำตอบเดียวกันเมื่อนาโอมิถามเขาว่าเขาสามารถจัดการเรื่องนี้ได้อย่างไร อย่างไรก็ตาม เจอรัลด์ ไม่ได้คาดหวังว่าแซคจะจัดการให้เขาอย่างมากมายขนาดนี้ในวันนี้ เขาคิดว่ามันต้องแพงมาก ๆ สำหรับพวกเขาที่มารับประทานอาหารในศาลารับประทานอาหารขนาดเล็กวันนี้

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ มันแค่เป็นเรื่องปกติสำหรับแซคที่จะทำอย่างนี้เพราะคฤหาสน์ทั้งหลังนี้มีเขากับพี่สาวเป็นเจ้าของ เจอรัลด์รู้สึกตื่นเต้นไปอีกแบบอยู่ในใจ

ในตอนนี้เอง อลิซและพวกผู้หญิงคนอื่น ๆ ได้ขึ้นมาบนศาลารับประทานอาหารขนาดเล็กแห่งนี้แล้ว ในตอนนี้อลิซมีสีหน้าที่ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ อย่าลืมว่า เธอคิดมาตลอดว่าเจอรัลด์เป็นคนยากไร้และดูถูกเขาตลอดมา

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เธอรู้สึกราวกับว่าเธอเห็นเพียงแต่หลังของเจอรัลด์ ขณะที่เธอมองขึ้นไปที่เขาและนี่ทำให้เธอรู้สึกอัดใจอย่างที่สุด

“เจอรัลด์! นายขึ้นมาที่นี่ได้อย่างไร?”

นี่เป็นคำถามแรกที่อลิซถามทันทีที่เธอขึ้นมาบนนี้ อย่างไรก็ตาม จริง ๆ แล้วเธอค่อนข้างกลัวคำตอบของเขา

เธอกลัวว่าเจอรัลด์จะบอกเธอว่าจริงๆแล้วเขาเป็นคนร่ำรวยและมีอำนาจมากคนหนึ่ง ถ้าเข้าเขาร่ำรวยจริง นี่คงจะทำให้อลิซรู้สึกอึดอัดใจมากขึ้นกว่าเดิมแน่

“ใช่! เจอรัลด์ นายขึ้นมาทานอาหารที่บนนี้ได้อย่างไร? มันแพงมากเลยนะ!” เจสลินพูดกับเจอรัลด์ด้วยน้ำเสียงที่เบาหวิวและอ่อนโยนกว่าเดิมเพราะตอนนี้เธอรู้สึกอับอายเล็กน้อย

ขณะเดียวกันนี้ควินตันและฮาโรล์ดก็เพิ่งมาถึงตอนนี้

เจอรัลด์ยิ้มก่อนจะตอบว่า “โอ้ ฉันได้รู้จักผู้จัดการของที่นี่ และเขาได้จัดการให้ฉันมาทานอาหารกับเพื่อนเพื่อน ๆ ที่นี่ได้”

ตอนนี้ทุกคนรู้สึกสับสน แม้ว่าเจอรัลด์รู้จักกับผู้จัดการที่นี่ แต่นี่มันไม่ดูมากเกินไปหน่อยเหรอ?

อลิซจ้องเจอรัลด์อย่างไม่เชื่อ

หลังจากนั้น นาโอมิก็อดไม่ได้ที่จะเปิดเผยความจริงกับทุกคน

เธอบอกทุกคนว่าเจอรัลด์ได้รู้จักกับผู้จัดการได้อย่างไรและทำไมผู้จัดการถึงได้ชวนเขามาที่คฤหาสน์ในวันนี้

ตอนนี้ในที่สุดอลิซก็รู้สึกโล่งใจ

“นาโอมิ ความหมายที่เธอจะบอกก็คือกระเป๋าแร์เมสแสนแพงที่เจอรัลด์ได้ซื้อให้เธอก่อนหน้านี้และเหตุผลที่ว่าทำไมเค้าถึงสามารถเข้ามารับประทานอาหารได้ในที่นี้ นั่นเป็นเพราะว่าเขาได้ช่วยเหลือลูกสาวของผู้จัดการหลังจากที่เธอเกี่ยวข้องกับอุบัติเหตุรถยนต์? นั่นเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมเขาถึงได้รับการปฏิบัติอย่างสำคัญเช่นนี้?”

นาโอมิพยักหน้าเล็กน้อย “เจอรัลด์โชคดีมากๆเลย ฉันคิดว่าคนดีจะต้องได้รับรางวัลเสมอ!”

‘นั่นทำให้ฉันกลัวแทบตาย’ อลิซคิดกับตัวเอง ตอนนี้เธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกโล่งใจมากขึ้น และแม้แต่ควินตันก็สูดหายใจลึกทันทีที่เขาได้ยินคำพูดของเจอรัลด์ เจอรัลด์ยังได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่ามากเมื่อเทียบกับลูกคนรวยรุ่นที่สองเช่นพวกเขา

อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้เป็นเพียงความกรุณาที่คนอื่นให้กับเจอรัลด์ หลังจากวันนี้ เจอรัลด์จะเป็นอย่างไร?

อลิซและพวกผู้หญิงคนอื่นรู้สึกดีขึ้นหลังจากได้ฟังคำชี้แจง

แน่นอน เจอรัลด์เห็นได้ว่าอลิซไม่ได้รู้สึกดูถูกแบบเดียวกับที่เธอรู้สึกต่อเขาอีกต่อไป แต่เธอก็ไม่ได้รู้สึกขอบคุณเขาแต่อย่างใด นี่มันหมายความว่าเธอรู้สึกว่าได้ไว้หน้าเขาแล้วด้วยตัวของเธอณ ปัจจุบัน

เจอรัลด์ยิ้มขณะที่คิดเกี่ยวกับมัน

“โอ้ ดูสี! นี่มันภาพวาดสีน้ำมันใช่ไหม? พวกเขาคิดว่านี่มันวาดโดยศิลปินชื่อดังตัวจริงหรือเปล่า?”

กลุ่มของผู้คนนั่งอยู่ด้านล่างขณะที่พวกเขาและดื่มด้วยกันด้วยบรรยากาศที่ผ่อนคลายและสะดวกสบาย

ในตอนนี้เอง เจสลินกำลังจ้องมองรูปวาดสีน้ำมันที่แขวนอยู่ตรงเสาทั้งสี่ของห้องบนหลังคา หนึ่งในนั้นเป็นภาพวาดสีน้ำมันโบราณซึ่งวาดโดย จิตรกรชื่อดังในประวัติศาสตร์ต่างประเทศ และเจสลินจำมันได้ทันทีเพียงแค่มองแว๊บแรก