บทที่ 142

เช้าวันต่อมา ในราชสำนักก็มีข่าวใหญ่ เมื่อจ้าวต้าหลี่ซื่อชิงได้เข้าเฝ้ารายงานผลการตรวจสอบคดีทุจริตเสบียงของเมืองซีเหยา ซึ่งพบว่า ข้าวสารที่ฉีอ๋องได้นำไปแจกจ่ายบรรเทาภัยแล้งให้แก่ราษฎรที่เมืองซีเหยานั้น ล้วนแต่เป็นข้าวใหม่ซึ่งตรงกับข้อมูลของซวี่หูปู้ซ่างซู

แต่ในระหว่างทางเจ้าเมืองหลงชวนและเจ้าเมืองชางหลินได้ทำการยักยอก สับเปลี่ยนขบวนเกวียนข้าวเหล่านั้น ให้เป็นข้าวเก่า โดยมีหลักฐาน คือ ข้าวใหม่ กระสอบข้าวของจริงที่ประทับตราอย่างถูกต้อง และเกวียนของคลังเสบียงหลวง ซึ่งพบที่ร้านค้าขายข้าวที่มีความสัมพันธ์อันดีกับเจ้าเมืองทั้งสอง รวมกับโรงครัวของจวนเจ้าเมืองอีกด้วย

หลักฐานเหล่านี้ ทำให้เจ้าเมืองทั้งสองไม่อาจปฏิเสธความผิดที่เกิดขึ้นได้ ฮ่องเต้เจิ้นหลงจึงรับสั่งให้จ้าวต้าหลี่ซื่อชิงนำกำลังพลไปจับกุมเจ้าเมืองหลงชวนและเจ้าเมืองชางหลิน เพื่อนำมาสอบสวนที่เมืองหลวงในทันที

ขบวนจับกุมนักโทษของจ้าวต้าหลี่ซื่อชิงเร่งเดินทางไปให้ถึงทั้งสองเมือง แต่ด้วยเส้นสายภายในเมืองหลวงของทั้งสองเจ้าเมืองได้ลอบส่งข่าวผ่านนกพิราบแจ้งแก่เจ้าเมืองทั้งสองให้หลบหนี

แต่เซียวชิงเฟิงที่ได้สั่งเยี่ยม่อที่เมืองหลงชวน และมู่หยวนที่เมืองชางหลินไว้ก่อนแล้ว ไม่เพียงแต่ให้เฝ้าของกลางที่อาจจะถูกทำลายลงได้ แต่ยังให้เฝ้าระวัง จัดการข่าวสารที่มาจากเมืองหลวงทุกช่องทาง ป้องกันมิให้เจ้าเมืองทั้งสองหลบหนีได้อีกด้วย

ดังนั้น เมื่อขบวนจับกุมนักโทษของจ้าวต้าหลี่ซื่อชิงมาถึง ก็พบว่า คนของเซียวชิงเฟิงได้จับเจ้าเมืองหลงชวนและเจ้าเมืองชางหลินมัดไว้เรียบร้อย ก่อนจะส่งมอบให้พวกเขาประหนึ่งมอบซองแดงในวันตรุษจีน

จ้าวต้าหลี่ซื่อชิงจึงได้จัดขบวนพานักโทษกลับสู่เมืองหลวงอย่างเอิกเกริก

“หลีกไป! ขบวนศาลต้าหลี่กำลังผ่าน!”

ในขณะที่ขบวนของจ้าวต้าหลี่ซื่อชิงกำลังจะเดินทางออกจากเมืองหลงชวน ก็เป็นจังหวะเดียวกับที่ขบวนแจกจ่ายเสบียงของหมิงอ๋องเพิ่งเดินทางมาถึงเมืองหลงชวน

หมิงอ๋องชะงักม้า เงยหน้ามองไปยังเบื้องหน้า พลันสายตาก็ปะทะเข้ากับขบวนนักโทษที่กำลังเคลื่อนออกจากประตูเมืองหลงชวนพอดี สภาพของนักโทษที่ถูกคุมตัวอย่างแน่นหนา บอกใบ้ถึงความสำคัญของคดีนี้

หัวหน้าขบวนคือชายชราผู้หนึ่งในชุดขุนนางสีดำสนิท ใบหน้าเคร่งขรึม ดวงตาคมกริบ นั่นคือ จ้าวเหวินป๋อ ต้าหลี่ซื่อชิง ผู้เป็นหัวหน้าศาลต้าหลี่ ซึ่งขึ้นตรงต่อเสด็จพ่อของเขาเท่านั้น

“จ้าวต้าหลี่ซื่อชิง” หมิงอ๋องเอ่ยทักขึ้น เมื่อเห็นหัวหน้าศาลต้าหลี่ขี่ม้านำหน้าขบวนคุมนักโทษ