บทที่ 5 ไขปริศนา

เวลาหนึ่งเค่อ (1 เค่อ เท่ากับ 15 นาที) ผ่านไป เจ้าหน้าที่สองคนนำของเข้ามาวางเรียงไว้ในห้องโถง

ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทั้งสามกวาดตามองสิ่งของ จากนั้นก็หันไปมองสวี่ชีอัน

ข้าหลวงเฉินพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ของที่เจ้าต้องการล้วนอยู่ที่นี่แล้ว เจ้าต้องให้คำตอบที่น่าพึงพอใจแก่ข้า”

ทัศนคติของเขาเปลี่ยนไป

ภายในเวลาหนึ่งเค่อนี้ ข้าราชการระดับสี่ชั้นเอกผู้นี้ขูดรีดสมองคิดเป็นเวลานาน และต้องยอมรับว่าการอนุมานของสวี่ชีอันสมเหตุสมผลมาก แต่ยังคงมีข้อสงสัยมากมายที่ไม่ได้รับการแก้ไข ตัวอย่างเช่นความจริงที่ว่าเงินภาษีตกลงไปในแม่น้ำ ซึ่งในนั้นมีความลับอะไรเขาเองก็ไม่เข้าใจ

“หากข้าน้อยช่วยท่านใต้เท้าคลี่คลายคดีนี้ได้ ท่านจะช่วยเขียนจดหมายถึงท่านนักปราชญ์ให้ลบล้างความผิดของบ้านสกุลสวี่ของข้าได้หรือไม่”

ต้าฟ่งให้ความสำคัญกับมรดกของพ่อที่จะถูกส่งต่อแก่ลูกชายมาก และลูกชายสามารถรับบาปสร้างผลงานแทนพ่อได้

“แน่นอน” ข้าหลวงเฉินพยักหน้า

สวี่ชีอันพยักหน้าและย่อตัวลง สิ่งของที่อยู่ตรงหน้าเขาแบ่งออกเป็นเทียน เกลือ ถ้วยลายครามและลวดเหล็ก

สิ่งที่เขาต้องทำนั้นง่ายมาก เป็นความรู้วิชาเคมีระดับมัธยมศึกษาตอนปลาย ‘การแยกโลหะโซเดียม’

ในสมัยโบราณเป็นไปไม่ได้ที่สกัดของพวกนี้ออกมาเพราะติดปัญหาสองประการคือ ไฟฟ้าและจุดหลอมเหลวของโซเดียมคลอไรด์

แต่ในโลกนี้สวี่ชีอันรู้ว่ามีอาชีพหนึ่งที่สามารถทำเรื่องนี้ได้

โหรระดับหกของสำนักโหราจารย์ ‘นักเล่นแร่แปรธาตุ!’

นักเล่นแร่แปรธาตุเป็นอาชีพที่รู้จักกันดีในต้าฟ่ง สิ่งประดิษฐ์กับงานรังสรรค์แต่ละอย่างของพวกเขารวมอยู่ในชีวิตของคนทั่วไปมาช้านาน

สวี่ชีอันไม่แน่ใจว่าเงินภาษีที่ระเบิดจะเป็นโลหะโซเดียม แต่เรื่องนี้ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือการเปิดเผยแนวคิดเพื่ออธิบายปรากฏการณ์เงินภาษีระเบิด

ในกระบวนการตัดสินคดี การตั้งสมมติฐานที่ชัดเจนและการอนุมานที่แม่นยำเป็นสิ่งจำเป็นในช่วงแรก สุดท้ายถึงจะเป็นการตรวจสอบและรวบรวมหลักฐาน

ชาติที่แล้วเขาเคยเจอคดีฆาตกรรมที่ทำให้เขาจำได้ขึ้นใจ พวกตำรวจอาชญากรรมต้องระดมสมองตลอดทั้งคืนโดยอ้างอิงจากเบาะแสและคาดเดารูปคดีมากมาย ก่อนจะใช้สิ่งเหล่านี้เป็นพื้นฐานในการรวบรวมหลักฐาน จากนั้นก็ล้มล้างทุกอย่างและอนุมานใหม่อีกครั้ง

อาจเป็นไปได้ว่าเงินภาษีที่หายไปจะไม่ใช่โลหะโซเดียม แต่ถ้าหากนักเล่นแร่แปรธาตุสามารถทำเรื่องนี้ให้เกิดขึ้นได้ เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

การหาทิศทางที่ถูกต้องให้ขุนนางชั้นผู้ใหญ่สามคนนั้นคือสิ่งที่เขาต้องทำ

หากทิศทางนั้นถูกต้อง จะสามารถติดตามเบาะแสเพื่อตรวจสอบต่อไปได้ และไม่ยากเลยที่จะค้นหาว่าใครอยู่เบื้องหลัง

หากยังดิ้นรนอยู่ในความคิดที่ว่าปีศาจก่อกบฏ คดีก็จะไม่คลี่คลายไปตลอดกาล แม้ว่าคดีอาจจะคลี่คลายได้ในอนาคต เขาก็คงโดนศาลตัดสินไปแล้วเช่นกัน ‘ขับไล่มันออกไป ห่างไกลนับพันลี้’

เขาใช้น้ำละลายเกลือหยาบ หลังจากที่คนให้เข้ากันเขาก็คลุมเสวียนดิบที่ปากถ้วยและเทน้ำเกลือลงไปช้าๆ

หลังจากที่กรองแล้ว วางถ้วยลายครามอังบนเทียนและใช้ไม้ไผ่คนอย่างต่อเนื่อง

จากนั้นไม่นานน้ำเกลือในถ้วยจะระเหยจนแห้งและผลึกที่ตกตะกอนอยู่ในนั้นก็คือโซเดียมคลอไรด์

จุดสำคัญคือการทำให้เกลือบริสุทธิ์ขึ้น

ข้าหลวงเฉิน ชายวัยกลางคนและหญิงสาวในชุดกระโปรงเหลืองที่มีรูปลักษณ์งดงามยืนอยู่ข้างๆ และมองดูอย่างตั้งใจ

สวี่ชีอันเงยหน้าขึ้น ยิ้มมุมปากให้หญิงสาวในชุดกระโปรงเหลือง “ท่านเป็นศิษย์ของสำนักโหราจารย์สินะ”

เขาสังเกตเห็นแผ่นฮวงจุ้ยที่เอวของนาง ของชิ้นนี้นอกจากศิษย์ของสำนักโหราจารย์แล้วไม่มีใครใช้

หญิงสาวในชุดกระโปรงเหลืองส่งเสียง ‘อืม’ ออกมาและพูดด้วยรอยยิ้ม “อาจารย์ของข้าคือท่านโหราจารย์แห่งสำนักโหราจารย์”

ใบหน้ารูปไข่ที่ละเอียดลออและสดใสราวกับไข่ที่ปอกเปลือก ช่างขาวใสไร้ที่ติ

ศิษย์ของท่านโหราจารย์…ไม่สำคัญแล้วว่าหน้าอกจะเป็นอย่างไร…สวี่ชีอันพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “รบกวนแม่นางละลายผลึกเหล่านี้ให้ข้าที”

จุดหลอมเหลวของโซเดียมคลอไรด์อยู่ที่ประมาณแปดร้อยองศาเซลเซียส

หญิงสาวในชุดสีกระโปรงสีเหลืองเบ้ปาก “การควบคุมไฟเป็นความสามารถของนักเล่นแร่แปรธาตุ ข้าเป็นเพียงปรมาจารย์ฮวงจุ้ย”

“แต่อาจารย์ของข้ามอบอาวุธเวทมนตร์ไว้ให้ข้า” นางเปลี่ยนคำพูดและหยิบแผ่นฮวงจุ้ยที่เอวขึ้นมา นิ้วที่เรียบเนียนดุจหยกขยับสองสามครั้ง นางส่งพลังปราณเข้าไปและคำว่า ‘ไฟ’ ก็สว่างขึ้น

“ถอยไปก่อน”

สวี่ชีอันถอยหลังไปทันที วินาทีต่อมาเปลวไฟที่สว่างแสบตาก็พุ่งออกมาท่วมถ้วยลายคราม

“หยุด!” สวี่ชีอันตะโกนออกมาทันที จากนั้นก็สอดลวดเหล็กสองเส้นเข้าไปในถ้วยลายครามอย่างรวดเร็วและถามว่า“จ่ายไฟ…ไม่สิ ใช้วิธีเรียกอัสนีสวรรค์[1] ให้ความสนใจกับการควบคุมแรงดันไฟฟ้า…อืม ขั้นตอนนี้ยากมาก อาจจะล้มเหลวหลายครั้ง”

นางหมุนแผ่นฮวงจุ้ย นิ้วที่เรียบเนียนดุจหยกจุดคำว่า ‘สายฟ้า’ ประกายไฟฟ้าแลบผ่านท้องฟ้าอันว่างเปล่าไปสัมผัสกับลวดเหล็ก

‘ซี่ๆ…’ โซเดียมคลอไรด์ที่หลอมเหลวเกิดปฏิกิริยาเคมีอย่างรุนแรง