ราชันเร้นลับ 1303 : กระตุ้น

“ตายไปแล้ว…”

เอ็ดเวิร์ดหันมาจ้องทาสรับใช้ล่องหนของแบร์นาแดตด้วยดวงตาสีฟ้าอ่อน แววตาของมันไม่เฉยเมยและว่างเปล่าอีกต่อไป หากแต่กำลังส่องประกายเจือความไม่ยอมรับ

ราวกับมันเพิ่งตระหนักได้ว่า ตนตายไปนานแล้วละคืนชีพกลับมาอีกครั้ง ไม่ได้แตกต่างไปจากวิลเลียม โพลี กริมม์ ที่เคยบอกให้คอยระวัง

การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวเกิดขึ้นราวสองวินาที จากนั้น ใบหน้าเอ็ดเวิร์ดพลันบิดเบี้ยว ผิวหนังที่ซีดเซียวเป็นทุนเดิมยิ่งจางลงและฉีกขาด

ใต้ผิวหนัง เนื้อสีแดงสดเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว ของเหลวสีเหลืองไหลหยดพร้อมกับส่งกลิ่นเหม็น

เอ็ดเวิร์ดรีบยกขวานเหล็กสีดำในมือขึ้น

ฉับ!

ขวานในมือสับลงบนศีรษะเต็มแรง ราวกับป้องกันมิให้ความคิดด้านลบผุดขึ้นในใจ

ขวานเล่มดังกล่าวทั้งหนักทั้งคม มันสับผ่านกะโหลกศีรษะเอ็ดเวิร์ดทะลุลงมาจนถึงหว่างคิ้ว

ติ๋ง ติ๋ง น้ำไขสันหลังสีขาวข้นที่เลี้ยงสมอง ไหลจากใบหน้าอันบิดเบี้ยวของเอ็ดเวิร์ดลงไปตามคมขวาน ประหนึ่งเทนมราดสตรอว์เบอร์รีสีแดงสด

“อ…อย่าเข้ามาใกล้กระหม่อม…” หลังจากใช้ขวานจามหัวตัวเอง เอ็ดเวิร์ดกล่าวกับทาสรับใช้ล่องหนของแบร์นาแดตด้วยเสียงสั่นเครือ

ยังไม่ทันกล่าวจบ สีหน้าของมันเปลี่ยนกลับไปเป็นเหม่อลอยอีกครั้ง ดวงตากลายเป็นว่างเปล่าขณะหมุนตัวกลับและเดินเข้าไปในป่า

ร่างกายซึ่งผอมสูง งอตัวลงเล็กน้อยจนดูคล้ายกับหลังค่อม

แบร์นาแดตตัดสินใจถามหยั่งเชิงอีกฝ่ายเพราะมีข้อสงสัยและกังวลเกี่ยวกับการเข้าไปสำรวจสุสาน จึงพยายามตะล่อมปัญหาของเอ็ดเวิร์ดทางอ้อมเพื่อดูว่าจะได้เบาะแสจากคำตอบหรือไม่ ใครจะไปคิดว่า อัศวินผู้เคยโด่งดังระดับทวีปเหนือรายนี้จะตอบสนองด้วยปฏิกิริยาสุดโต่งและพิสดาร

หลังจากเงียบไปสองวินาที ผ่านทาสรับใช้ล่องหน แบร์นาแดตกล่าวกับเอ็ดเวิร์ดซึ่งกำลังหันหลังให้สุสาน

“ลูกหลานของคุณทำได้ดีทีเดียว พวกเขาประสบความสำเร็จในระดับหนึ่ง”

เอ็ดเวิร์ดซึ่งยืนหันหลังให้สุสาน ชะงักฝีเท้าเล็กน้อยก่อนจะเดินต่อไป ผ่านเขตแดนล่องหนและหายเข้าไปในป่า

เป้าหมายของมันน่าจะเป็นสุสานเสาหินซึ่งคนตายจะได้รับ ‘ชีวิตใหม่’

ขณะเดียวกัน แบร์นาแดตแหงนหน้ามองฟ้า

เห็นได้ชัดว่าชั้นสีดำเจือจางด้านบนบางตาลงมาก แต่ก็ยังมอบความรู้สึกยากจะบรรยาย ไม่เพียงเท่านั้น เธอสัมผัสได้ว่า ทั่วทั้งเกาะโบราณเกิดการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยซึ่งยากจะจำแนกรายละเอียด

ทันใดนั้น แบร์นาแดตซึ่งซ่อนตัวอยู่ริมเขตแดนล่องหน เลื่อนมือขึ้นมาสัมผัสแผ่นหลังตัวเอง

หญิงสาวรู้สึกหนัก ประหนึ่งมีบางสิ่งเกาะอยู่ที่นั่น

หลังจากมือซ้ายแบร์นาแดตสัมผัสกับเป้าหมาย เธอพบว่าสิ่งนั้นคือเส้นผมของตัวเอง

ปัจจุบัน แบร์นาแดตกำลังแต่งกายด้วยเสื้อเชิ้ตสตรีสไตล์อินทิส คอเสื้อตกแต่งด้วยลูกไม้ เสื้อนอกเป็นชุดกัปตันสีครามปักลวดลาย กางเกงขายาวและรองเท้าบูตสีเบจยาวถึงเข่า เหนือศีรษะสวมหมวกสามมุมประดับขนนก เป็นการแต่งกายตามแบบฉบับกัปตันเรือโจรสลัด

ด้วยรูปแบบการแต่งกายดังกล่าว ผมยาวสีเกาลัดของเธอย่อมถูกมัดหางม้าและยาวประมาณกลางหลัง แต่ปัจจุบัน ทั้งที่ทรงผมของเธอไม่แปรเปลี่ยน แต่ปลายผมกลับยาวไปจนถึงสะโพก

ทันทีหลังจากนั้น แบร์นาแดตก้มศีรษะลง จ้องฝ่ามือขวาของตนและได้พบว่า เล็บนิ้วมือทั้งห้าของเธอกำลังงอกยาว

ราชินีเงื่อนงำมิได้ประหลาดใจหรือตื่นตระหนก เธออาศัยสัญชาตญาณของผู้หยั่งรู้และประสบการณ์ซึ่งสั่งสมมานานหลายปี รีบก้าวเท้าออกไปข้างหน้า เดินผ่านเขตแดนล่องหน ออกจากป่าดงดิบเข้าไปในพื้นที่เปิดโล่งซึ่งมีภูเขาสุสานจักรพรรดิมืดตั้งอยู่

ระหว่างนี้ แบร์นาแดตส่งทาสรับใช้ล่องหนกลับสู่โลกวิญญาณ

สามสี่วินาทีถัดมา หญิงสาวสัมผัสได้ว่าพื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย ตัวสุสานเองก็เริ่มสั่น

แบร์นาแดตหันไปมองทางผืนป่าดงดิบตามจิตใต้สำนึก

ทันใดนั้น สายตาของเธอพลันแข็งค้าง

ต้นไม้ยักษ์สีเขียวเข้มเริ่มโบกกิ่งก้านประหนึ่งท่อนแขน ทยอยถอนรากออกจากพื้นดิน จากนั้นก็เดินเข้าหาแบร์นาแดตราวกับมนุษย์

ผืนป่าดงดิบทั้งหมดมีชีวิตขึ้นมา!

เมื่อเห็นกองทัพต้นไม้ใหญ่ซึ่งสูงจนเกือบบดบังท้องฟ้ากรูเข้าใส่ แบร์นาแดตรู้สึกราวกับกำลังเผชิญวันสิ้นโลก ทุกหย่อมหญ้ากำลังจะถูกปกคลุมด้วยป่าไม้

มังกรแดงตัวใหญ่ซึ่งมีผิวหนังเป็นเปลวเพลิง บินขึ้นท้องฟ้าด้วยความเร็วสูง หมาป่าอสูรแปดขาเริ่มวิ่งพล่านท่ามกลางดงต้นไม้ สัตว์วิเศษกลายพันธุ์ทั้งหมดบนเกาะต่างเผชิญความโกลาหลและรีบวิ่งมาทางสุสาน

แม้จะเป็นผู้หยั่งรู้ แต่แบร์นาแดตย่อมจินตนาการไม่ถึงว่า คำถามง่ายๆ ทางอ้อมของตนจะสร้างการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ ราวกับมันคือกุญแจสำหรับไขประตูสู่ขุมนรก

ไคลน์เหนือสายหมอกสีเทาย่อมเห็นในมุมกว้างกว่า ผนวกกับความรู้เชิงศาสตร์เร้นลับ มันพอจะคาดเดาบางสิ่งได้:

สถานการณ์ของเอ็ดเวิร์ดแตกต่างจากวิลเลียม โพลี และกริมม์… ดูคล้ายกับเป็นช่องโหว่ของกฎระเบียบบนเกาะ… ใช่แล้ว เงาดำแห่งกฎระเบียบ…

เมื่อเอ็ดเวิร์ดตระหนักว่าตัวเองตายไปแล้ว ช่องโหว่ดังกล่าวจึงถูกค้นพบโดยเงาดำแห่งกฎระเบียบ จากนั้นก็เริ่มดำเนินการ ‘ซ่อมแซม’.ไอรีนโนเวล.

และการซ่อมแซมดังกล่าวนำมาซึ่งการยกระดับกฎระเบียบ ส่งผลให้ทั่วทั้งเกาะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

เราสัมผัสถึงอำนาจบางส่วนในขอบเขตจักรพรรดิมืด สิ่งนี้ส่งอิทธิพลต่อเอ็ดเวิร์ด ทำให้เอ็ดเวิร์ดยังหลงเหลือเจตจำนงแม้จะได้รับ ‘ชีวิตใหม่’ หลังความตาย… เช่นนั้นแล้ว กฎระเบียบดั้งเดิมของเกาะมาจากไหน?

หืม…