ราชันเร้นลับ 742 : ตัดสินใจขั้นสุดท้าย

ราชันเร้นลับ 742 : ตัดสินใจขั้นสุดท้าย หลังจากเงียบงันสักพัก ไคลน์ยกถ้วยชาดำ จิบและกล่าว

“น่าสนใจ ผมจะเก็บไว้พิจารณา… แต่จักรพรรดิโรซายล์เคยกล่าวไว้ว่า คนเราไม่ควรด่วนตัดสินใจ ต้องมีการเปรียบเทียบอย่างละเอียดเพื่อให้ได้คำตอบที่ดีที่สุด… ยังมีตัวเลือกอื่นอีกไหม”

วอลเตอร์ผู้สวมถุงมือสีขาว กล่าวด้วยสีหน้าครุ่นคิดเล็กน้อย

“ถนนเฟลป์ก็น่าจะตอบสนองความต้องการของนายท่านได้ หากจำไม่ผิด บ้านเลขที่ 9 กำลังหาคนเช่า เป็นคฤหาสน์สองชั้น มีมากกว่าสิบห้อง มีคอกม้า เรือนคนรับใช้ และสวนเล็กๆ เครื่องเรือนค่อนข้างรุ่นเก่า แต่ก็ยังอยู่ในสภาพดี ค่าเช่ารายปีตกอยู่ที่สองร้อยยี่สิบปอนด์”

ราคาน่าสนใจมาก… สมเหตุสมผล… แต่บ้านเลขที่ 9 ถนนเฟลป์อยู่ห่างจากวิหารนักบุญแซมมวลไม่ถึงหนึ่งร้อยเมตร แม้ว่าจะสอดคล้องกับทฤษฎีเงามืดใต้โคมไฟ แต่นั่นย่อมหมายถึงการมีเหยี่ยวราตรีพลุกพล่าน เราคงออกจากบ้านอย่างลับๆ ตอนกลางคืนไม่สะดวกนัก ไปไหนมาไหนก็ลำบาก… ไคลน์ที่แต่เดิมตั้งราคาค่าเช่าไว้ราวห้าถึงหกร้อยปอนด์ ย่อมมองว่าบ้านสวนราคาสองร้อยยี่สิบปอนด์นับว่าไม่เลว

สิ่งนี้ทำให้ชายหนุ่มอดสงสัยไม่ได้ว่า พ่อบ้านวอลเตอร์จงใจแนะนำหลังที่ราคาแพงจนฟุ่มเฟือยก่อนหรือ?

ไคลน์ครุ่นคิดสักพัก ถามต่อไป

“ยังมีอีกไหม”

วอลเตอร์ตอบโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

“บ้านเลขที่ 160 ถนนเบิร์คลุนก็ยังว่างอยู่ครับ เป็นอาคารสามชั้นที่มาพร้อมสวน คอกม้า และเรือนคนรับใช้ มีห้องนับสิบ แต่ทำเลไม่ดีเท่าบ้านเลขที่ 32 สถาปัตยกรรมภายในและเครื่องเรือนอยู่ในระดับปานกลาง ค่าเช่าปีละสามร้อยสิบห้าปอนด์”

สามร้อยสิบห้าปอนด์… ไคลน์พึมพำค่าเช่าในใจ ถามหลังจากไตร่ตรอง

“คุณแนะนำหลังไหนเป็นพิเศษ?”

ปัจจุบัน ชายหนุ่มมีคำตอบในใจแล้ว แต่ในฐานะนายจ้าง ตนไม่ควรด่วนเปิดเผยออกไปก่อน เพราะหากการตัดสินใจดันไปขัดแย้งกับความรู้พื้นฐานบางเรื่อง อีกฝ่ายจะมองไม่ดีทันที

วอลเตอร์ครุ่นคิดสักพัก

“บ้านเลขที่ 160 ถนนเบิร์คลุน… เมื่อลองคำนึงดูแล้ว เพื่อนบ้านในละแวกดังกล่าวมีประโยชน์อย่างมากสำหรับการก้าวขึ้นไปเป็นชนชั้นสูง ในทางกลับกัน บ้านเลขที่ 32 นั้นฟุ่มเฟือยเกินไป การบุ่มบ่ามเช่าอาจทำให้เพื่อนบ้านคิดว่านายท่านเป็นพวกใช้เงินมือเติบ ไม่ใช่เรื่องดีนัก”

สรุปโดยสั้น หากเลือกเช่าคฤหาสน์ราคา 1,260 ปอนด์ตั้งแต่ต้น เพื่อนบ้านก็จะมองออกทันทีว่าเราเป็นเศรษฐีหน้าใหม่ที่อวดร่ำอวดรวย… สำหรับคนที่ต้องการจะไต่เต้าไปเป็นชนชั้นสูง เรื่องแบบนี้ไม่ดีต่อภาพลักษณ์… ไคลน์จิบชาดำ ถามด้วยรอยยิ้ม

“แล้วทำไมคุณถึงเสนอบ้านเลขที่ 32 ให้ผมก่อน?”

วอลเตอร์โค้งศีรษะเล็กน้อย

“นายท่านที่เคารพ ผมเป็นเพียงพ่อบ้าน หน้าที่ของผมไม่ใช่การตัดสินใจ แต่เป็นการนำเสนอตัวเลือกที่เหมาะสมทั้งหมด และคอยแนะนำเพิ่มเติมในจุดที่นายท่านเจาะจงเป็นพิเศษ… หากยังไม่ทราบความต้องการอย่างละเอียด ผมทำได้เพียงแนะนำอย่างคลุมเรือ”

มืออาชีพมาก… ในตอนแรก เขายังไม่แน่ใจว่าดอน·ดันเตสจะเป็นพวกเศรษฐีหน้าใหม่อวดรวยหรือไม่ จึงเสนอตัวเลือกแรกเป็นบ้านเลขที่ 32 ถนนเบิร์คลุนจึงเพื่อประเมินในจุดนี้ จะได้ปรับตัวให้เข้ากับอุปนิสัยของนายจ้างถูก… ไคลน์ยิ้ม

“ตัดบ้านเลขที่ 32 ออก พวกเราจะเลือกจากหนึ่งในสองหลังที่เหลือ… ก่อนจะตัดสินใจ ผมชอบเดินดูของจริงก่อน พวกเราจะออกเดินทางหลังจากเสร็จอาหารกลางวัน”

“ครับ นายท่าน” วอลเตอร์ยังทำตัวขึงขังและหัวเก่าเช่นเคย

…

ย่านทิศใต้ของสะพาน วิหารฤดูเก็บเกี่ยว

เอ็มลิน·ไวท์กำลังเช็ดเชิงเทียนสีเงิน พลางครุ่นคิดถึงเบาะแสที่มิสเมจิกเชี่ยนมอบให้

ชุมนุมลับของผู้วิเศษ… แบบนี้ไม่ต่างอะไรกับไม่ได้เบาะแส… ต้องเสียเวลาเข้าไปสืบเอง และเราคงไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมชุมนุมลับนั่นในเร็วๆ นี้… เอ็มลินยืนจ้องผิวโลหะสีเงิน ตรวจสอบใบหน้าของตัวเองในเงาสะท้อน ยกมือขึ้นมาสางผม

จากนั้น มันวางเศษผ้าลง ถอยไปยังเก้าอี้แถวแรกของโถงสวดมนต์และนั่งลง ชำเลืองบิชอปยูทรอฟสกี้ที่กำลังสวดวิงวอนด้วยศรัทธาอันแรงกล้าหน้าแท่นบูชา

ท่ามกลางห้วงความคิด ไอเดียมากมายผุดขึ้นเป็นระยะ จนกระทั่งเอ็มลินเริ่มพบความเชื่อมโยง

“แล้วทำไมจู่ๆ หุ่นกระบอกที่สาวกดวงจันทร์บรรพกาลหลงใหล ถึงปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน?”

หุ่นกระบอกจันทรา… ฟังดูเหมือนอาหารสำหรับล่อให้เหยื่อออกมาติดเบ็ด… อย่าบอกนะว่าเป็นกับดักที่รุส·บาโธรีวางไว้ล่อลวงพวกสาวกดวงจันทร์บรรพกาล? ดวงตาเอ็มลินพลันลุกวาว รีบยืนขึ้นจากเก้าอี้

รุส·บาโธรีเป็นบารอนผีดูดเลือดที่เข้าร่วมการแข่ง ‘ล่า’ คราวนี้ด้วย เอ็มลินมองว่าเป็นคู่แข่งที่น่ากลัวที่สุด

ยิ่งครุ่นคิด เอ็มลินก็ยิ่งพบความเป็นไปได้ เพราะจำได้ว่าบาโธรีเป็นคนชอบสะสมของเก่า โดยเฉพาะวัตถุแปลกๆ จากทวีปใต้!

เดินถอยหลังสองสามก้าว มุมปากของมันกระตุกแผ่วเบา พึมพำกับตัวเองเงียบงัน

จริงอยู่… เราไม่สามารถแฝงตัวเข้าไปในชุมนุมลับเพื่อตรวจสอบที่อยู่ของสาวกดวงจันทร์บรรพกาลนามว่าวินเซอร์ แต่ในทางกลับกัน เราสามารถจับตามองรุส·บาโธรีได้! จากนั้นก็ชิงลงมือกำจัดเป้าหมายตัดหน้ามัน!

ฮะฮะ… ชักอยากเห็นสีหน้าหมอนั่นตอนโดนแย่งเหยื่อแล้วสิ…