บทที่ 11

หลังจากพูดจบ หลี่เฉินมองไปที่สวีฉังชิง และพูดอย่างใจเย็น “ตอนนี้ตำแหน่งเสนาบดีกรมครัวเรือนขาดคน ข้าได้วางโอกาสไว้ตรงหน้าเจ้าแล้ว หากเจ้าทำสำเร็จ เจ้าจะได้เป็นเสนาบดีคนต่อไป แต่ถ้าหากจัดการได้ไม่ดี ข้าแทนที่ด้วยคนอื่น เจ้าเข้าใจความหมายหรือไม่?”

สวีฉังชิงใจเต้นไม่เป็นส่ำ เขาคุกเข่าเสียงดัง “กระหม่อม เต็มใจทำเพื่อฝ่าพระบาท!”

ตั้งแต่สมัยโบราณผลประโยชน์มักจะดึงดูดใจผู้คนเสมอ ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นตำแหน่งผู้นำกรมคนหนึ่ง หัวหน้ากรมครัวเรือนมีหน้าที่ดูแลเรื่องเงินและอาหารของประเทศ มันยิ่งใหญ่เกินกว่าที่คนทั่วไปจะจินตนาการได้

หลังจากส่งสวีฉังชิงออกไป ก่อนที่หลี่เฉินจะจิบชา ซานเป่าก็มาถึง

“ฝ่าบาท หน่วยบูรพาได้รับข่าวว่า ทูตของเซียนเฉามาถึงเมืองหลวงเมื่อไม่กี่เดือนก่อน และกำลังติดต่อกับเจ้าหน้าที่ขุนนางใหญ่ในเมืองหลวง โดยสัญญาว่าจะทำกำไรมหาศาล และต้องการกระตุ้นให้จักรวรรดิส่งกองกำลังไปยังเซียนเฉา เพื่อ แก้ปัญหาวิกฤติจากการถูกตงอิ๋งรุกราน”

รายงานของซานเป่าทำให้หลี่เฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ สถานการณ์ในเมืองหลวงมีความซับซ้อนอยู่แล้ว และกองกำลังต่างๆ ล้วนปะปนกัน เพียงแค่กระตุกเชือกเส้นเดียวก็สะเทือนไปทั่วแล้ว อย่างไรก็ตาม ภารกิจของเซียนเฉาก็เข้ามาทำให้น่านน้ำเต็มไปด้วยโคลน...

“พวกเขามาที่เมืองหลวงนานแค่ไหน?” หลี่เฉินถาม

ซานเป่ากราบทูลว่า “ผ่านมากว่าครึ่งเดือนแล้วพ่ะย่ะค่ะ สาเหตุคือตงอิ๋งโจมตีเซียนเฉาเมื่อครึ่งปีที่แล้ว เซียนเฉาอยู่ท่ามกลางความขัดแย้งกลางเมือง จึงไม่ทันระวังตงอิ๋ง ตอนนี้สูญเสียไปประเทศไปหนึ่งในสามแล้ว จึงส่งทูตมาที่จักรวรรดิเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่พระวรกายมังกรของฝ่าบาทไม่ค่อยดี ดังนั้นจึงไม่เรียกพวกเขาให้เข้าเฝ้า”

“ดูเหมือนว่าพวกเขาจะใจร้อนมาก มีสงครามภายในของเซียนเฉา ดังนั้นจึงพยายามติดสินบนขุนนางในราชสำนักเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย”

หลี่เฉินกระพริบตา กล่าวว่า “ก็ดี ข้าอยากจะสับหัวคนเพิ่มอีกสักสองสามคน เพื่อสร้างอำนาจของข้าและเพิ่มเงินในท้องพระคลัง ข้ากำลังกังวลว่าจะไม่สามารถหาโอกาสหรือเหตุผลได้ ดังนั้นเจ้าจงส่งสายลับหน่วยบูรพาไปจับตาดูทูตพวกนั้น ดูว่าพวกเขาพบใคร มอบเงินให้เท่าไหร่ จดบันทึกทุกอย่างอย่างละเอียด รอจนสุกงอม ข้าจะตัดหัวพวกมันทั้งหมดทันที”

ซานเป่าตอบรับอย่างนอบน้อม “บ่าวรับพระบัญชา”

หลังจากส่งซานเป่าออกไปแล้ว หลี่เฉินก็นั่งรถม้าไปที่วังสุทธาสวรรค์

ฮ่องเต้ยังคงนอนบนแท่นบรรทมมังกรโดยไม่ตื่น

“พระวรกายของเสด็จพ่อเป็นอย่างไรบ้าง?” หลี่เฉินแพทย์หลวง

แพทย์หลวงถอนหายใจ แล้วพูดว่า “พระวรกายของฝ่าบาทเริ่มแย่ลงทุกวัน ก่อนหน้านี้พระองค์สามารถตื่นได้ประมาณหนึ่งในสี่ของชั่วโมงต่อวัน แต่ตอนนี้แม้จะผ่านไปสองสามวันพระองค์ก็อาจไม่ตื่นเลย”

“จะรักษาได้นานแค่ไหน?” หลี่เฉินถามตรงๆ

แพทย์หลวงคุกเข่าลงทันทีแล้วตอบว่า “องค์รัชทายาท กระหม่อมไม่อาจให้คำตอบแก่พระองค์ได้จริงๆ เมื่ออาการถึงขั้นนี้แล้ว ทักษะทางการแพทย์ก็เป็นเรื่องรอง สิ่งสำคัญคือขึ้นอยู่ความมุ่งมั่นของฝ่าบาทและ... พรจากสวรรค์”

“เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว ออกไปเถอะ”

หลี่เฉินไม่ได้วิพากษ์วิจารณ์แพทย์หลวงรุนแรงเกินไปนัก หลังจากที่ขอให้แพทย์หลวงถอยออกไปแล้ว หลี่เฉินก็นั่งข้างแท่นบรรทมมังกร

เมื่อเห็นสีหน้าที่โรยราของฮ่องเต้ หลี่เฉินก็ไม่พูดอะไร

เขาเพิ่งทะลุมิติมา และไม่ได้มีความรู้สึกอะไรต่อฮ่องเต้ ในบางแง่อาจกล่าวได้ หากฮ่องเต้ไม่ตาย เขาจะไม่สามารถขึ้นครองบัลลังก์ได้... แต่ตอนนี้ เขาไม่ได้คิดถึงอาการฮ่องเต้แต่อย่างใด แต่เป็นวิธีจัดการกับกลุ่มผู้แสวงหาผลกำไรในช่วงที่ประเทศกำลังเกิดวิกฤต

พ่อค้าพวกนั้น ฉวยโอกาสที่ประเทศกำลังถดถอย สมรู้ร่วมคิดกับเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นเพื่อบังคับยึดที่ดิน และจากนั้นก็ใช้ผลประโยชน์เพื่อล่อเจ้าหน้าที่เหล่านั้นขึ้นรถม้าด้วยกัน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาได้ก่อตั้งเครือข่ายผลประโยชน์ที่แข็งแกร่งและซับซ้อน

ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับหลี่เฉินที่จะยุ่งกับพวกเขา แต่ถ้าหากไม่จัดการ ก็อาจจะเกิดฟันเฟืองจากราชสำนักในทันที บางทีถึงตอนนั้นอาจจะได้กำไรมากกว่าสูญเสีย

เพราะถ้าหากไม่ยุ่ง พระคลังจะขาดแคลน และจะไม่สามารถบรรเทาภัยพิบัติได้ อีกอย่างหากพวกเขาได้รับอนุญาตให้ทำอะไรก็ได้ตามอำเภอ ชีวิตของประชาชนก็จะยิ่งยากลำบากมากขึ้น

จนถึงตอนนี้มันก็คล้ายกับการทะลุมิติไปยังราชวงศ์ในอดีต ประชาชนลำเข็ญ ราชสำนักยากจน แต่ขุนนางโลภมากกับพ่อค้าเหล่านั้น แต่ละคนอ้วนเป็นหมูทุกราย

นี่เป็นสิ่งที่หลี่เฉินจะไม่ยอมให้เกิดขึ้น

เมื่อหลี่เฉินคิดถึงฉากนี้ ในสายตาของคนอื่น พวกเขาจะคิดว่าองค์รัชทายาทคงกำลังกังวลเกี่ยวกับสุขภาพของฮ่องเต้

“หมอหลวงเฉิน องค์รัชทายาทมีความกตัญญูจริงๆ”

แพทย์หลวงคนหนึ่งกระซิบพูดกับเพื่อนร่วมงานของเขา

หมอหลวงเฉินนึกถึงคำถามที่หลี่เฉินถามก่อนหน้านี้ เขาก็ถอนหายใจออกมา “ใครว่าไม่ใช่ล่ะ ตั้งแต่สมัยโบราณว่ากันว่าครอบครัวฮ่องเต้นั้นไร้น้ำใจที่สุด แต่ข้าเห็นความกังวลและความทุกข์ใจขององค์รัชทายาทในตอนนี้ มันไม่ได้เสแสร้งเลย ฝ่าบาททรงมีทายาทมากมาย แต่สุดท้ายแล้ว ก็มีเพียงองค์รัชทายาทเท่านั้นที่ใส่ใจพระวรกายของฝ่าบาท”

สหายที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้า คิดว่าตัวเองนั้นค้นพบความลับในใจขององค์รัชทายาทแล้ว

ในขณะที่หลี่เฉินกำลังครุ่นคิดอยู่ในวังสุทธาสวรรค์ นอกพระราชวังนั้นไม่มีความสงบเลย

การตายของเหลยโน่วซาน เปรียบเสมือนการขว้างก้อนหินใส่สถานการณ์ในเมืองหลวงที่ดูเผินๆ เหมือนจะสงบ ให้ปั่นป่วนขึ้นมา

พายุที่เกิดจากหินก้อนนี้ส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ของทุกฝ่ายในเมืองหลวงทันที

จ้าวเสวียนจีเป็นคนแรกที่ได้รับข่าว

“ใต้เท้าราชเลขาธิการ หลังจากเหลยโน่วซานถูกองค์รัชทายาทสังหาร ผู้ช่วยเสนาบดีฝ่ายซ้ายกรมครัวเรือนก็รีบไปที่ตำหนักบูรพาทันที สวีฉังชิงและองค์รัชทายาทพูดคุยกันราวครึ่งชั่วโมง แต่คุยอะไรกันนั้น ตอนนี้ยังไม่รู้”

ที่รายงานต่อจ้าวเสวียนจีนั้นคือเฉียนฮั่นสำนักสารบรรณกลางของเมืองหลวง เขาเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสามที่มีอำนาจที่แท้จริง หากอยู่ในท้องถิ่นก็นับว่าเป็นขุนนางระดับสูง แต่ต่อหน้าจ้าวเสวียนจีนั้น ทัศนคติของเฉียนฮั่นดูถ่อมตัวมาก ค้อมกายขณะรายงาน

จ้าวเสวียนจีหยิบถ้วยชาขึ้นมาแล้วส่ายหัวเบาๆ เป่าใบชาที่ลอยอยู่บนชาออกไปแล้วพูดว่า “สังหารเว่ยเสียนก่อน ตามมาด้วยเหลยโน่วซาน คนแรกคลุกคลีอยู่ในวังอย่างลึกซึ้งมาสิบกว่าปี สามารถต่อกรกับขันทีซานเป่าได้ ส่วนอีกคนเป็นเสนาบดีกรมครัวเรือน ผู้นำหนึ่งกรม ขุนนางขั้นที่สอง องค์รัชทายาทของพวกเรา มือเปื้อนเลือดมากเกินไป”

เฉียนฮั่นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดว่า “เหลยโน่วซานไม่เพียงแต่ตายเท่านั้น ตอนนี้บ้านของพวกเขายังถูกรื้อค้นโดนหน่วยบูรพา สมาชิกในครอบครัวของเขาทั้งหมดถูกส่งตัวไปเป็นทาส ผู้ชายไปเป็นทหาร ส่วนผู้หญิงไปเป็นเจ้าหน้าที่สนับสนุน นี่เท่ากับเป็นการทำลายล้างครอบครัว เช่นนี้แล้วทำให้ผู้คนจำนวนมากที่นี่รู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อย ใต้เท้าราชเลขาธิการควรส่งจดหมายไปขอให้องค์รัชทายาทยับยั้งชั่งใจหรือไม่?”