บทที่ 13

สองคำที่เย็นชา จิตสังหารพุ่งพรวดราวกับปรอทตกลงบนพื้น

ดวงตาของเฉียนฮั่นเบิกกว้าง เขาหายใจเข้าลึก ๆ จนลืมหายใจออก

เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าหลี่เฉินจะกล้าหาญเพียงนี้และต้องการจะสังหารเขาทันที

สำหรับองครักษ์เสื้อแพรแห่งหน่วยบูรพา ในสายตามีแต่เชื้อพระวงศ์เท่านั้น ไม่สนใจเหล่าขุนนางระดับสูง ภารกิจของพวกเขา ขุนนางระดับสูงคือศัตรูตามธรรมชาติของพวกเขา

หลังจากได้รับคำสั่งของหลี่เฉิน องครักษ์เสื้อแพรทั้งสองก็ชักดาบออกมาทันที และภายใต้แสงดาบส่องประกาย เสียงกรีดร้องของเฉียนฮั่นดังโหยหวนราวกับเสียงผีร้อง เลือดสาดกระจาย เฉียนฮั่นถูกฟันล้มลงกับพื้น ทว่าการขัดขืนและร้องโหยหวนของเขา กลับแลกมากับแสงดาบที่รุนแรงยิ่งขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว เสียงร้องโหยหวนของเฉียนฮั่นก็อ่อนแอลง ร่างกายเต็มไปด้วยเลือด

ในวินาทีสุดท้ายของจิตสำนึก เขาได้ยินเพียงเสียงของหลี่เฉินอันเย็นชาและโหดเหี้ยมราวกับเทพเจ้าเหนือสวรรค์ทั้งเก้าและน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

“ข้าน้อยเฉียนฮั่น ในฐานะขุนนางรับส่งสารแห่งสำนักสารบรรณกลาง ขุนนางขั้นสามระดับสูงของราชสำนัก มิได้สำนึกในพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้น ลืมคำสอนของบรรพชนผู้ทรงภูมิปัญญา มิได้จงรักภักดีต่อแผ่นดิน ไม่สงสารราษฎร ละเลยความความซื่อสัตย์สุจริต ทิ้งขว้างความดีงามไว้เบื้องหลัง ความชั่วร้ายท่วมท้น บรรยายไม่สิ้นสุด ไม่ประหารชีวิต ยากที่จะสงบความโกรธแค้นของราษฎร!”

“ประกาศคำสั่งองค์รัชทายาท เฉียนฮั่นต้องโทษประหารชีวิตแล้ว ประหารชีวิตหน่วยบูรพาทั้งสามชั่วโคตร ญาติพี่น้องร่วมสายโลหิตทั้งเก้าชั่วโคตร ลดฐานะเป็นทาส ห้ามมิให้เปลี่ยนฐานะเป็นอันขาด

“และยังมีพ่อค้าหน้าเลือดหูเชียน ฉวยโอกาสช่วงที่บ้านเมืองเกิดความวุ่นวาย กอบโกยผลประโยชน์จากความทุกข์ยากของประชาชน จนทำให้เกิดเสียงโห่ร้องประณามจากราษฎร แต่ยังคงดื้อดึงไม่สำนึกผิด ในที่สุดก็ถูกสั่งประหารชีวิตทั้งตระกูล สมบัติทั้งหมดถูกยึดมาเป็นของหลวง”

เฉียนฮั่นใบหน้าอาบเลือด เต็มไปด้วยเลือด บาดแผลลึกถึงกระดูกบนหน้าผากยังคงมีเลือดออก ดวงตาของเฉียนฮั่นเบิกกว้าง หลังจากได้ยินสองประโยคนี้ ดวงตาของเขาไม่รู้ว่าเผยความเสียใจหรือเกลียดชังและเสียชีวิตลงในที่สุด

เหตุการณ์ที่ตามมาคือการร้องขอความเมตตาและร้องไห้ของตระกูลหูเชียน

“ตระกูลเฉินจิ้งชวนเจ้าเล่ห์นัก ถูกโยนเข้าคุกหน่วยบูรพา แต่อย่างน้อยจะไม่ตายในทันที และไม่เพียงเจ้าเล่ห์เท่านั้น แต่ยังพยายามหาเฉียนฮั่นมาต่อกรกับข้า ก็กวาดล้างให้หมดสิ้นไปเถิด”

หลี่เฉินเหลือบมองหูเชียนอย่างเฉยเมยที่เสียใจกับเปล่งเสียงกรีดร้องแห่งความหวาดกลัว จึงหันหลังกลับไปพร้อมกับขบวนทัพของเขา

เขายังต้องไปอีกตระกูล ยุ่งมาก

“องค์รัชทายาท องค์รัชทายาท โปรดทรงเมตตาด้วยองค์รัชทายาท!”

ข้างหลัง เสียงกรีดร้องของหูเชียนดังขึ้น แต่ก็หยุดทันที และตามมาด้วยเสียงใบมีดที่ทิ่มแทงทะลุเนื้อ

ณ ประตูตระกูลหู เลือดไหลพรากราวกับแม่น้ำ ผู้คนโดยรอบใบหน้าซีดเผือกด้วยความกลัว

เพียงแต่รัชทายาทสังหารขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวง ทุกคนเห็นแล้ว บนร่างกายของขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวงพบตั๋วเงินจำนวนหลายล้านตำลึง รวมถึงพ่อค้าหน้าเลือดนั่น ก็เช่นเดียวกับเฉินจิงฉวนที่เปิดร้านขายข้าวรอให้ขึ้นราคา ไม่รู้ว่ามีคนสูญเสียเงินด้วยเหตุนี้ไปเท่าใด

ฉะนั้น แม้ฉากนี้จะดูนองเลือดและผู้คนหวาดกลัว แต่หลายคนก็ยังเห็นด้วยกับรัชทายาท

ขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวง ควรประหาร!

พ่อค้าหน้าเลือด ยิ่งควรประหาร!

หลี่เฉินเพิกเฉยต่อทะเลเลือดที่อยู่ข้างหลังเขา หันหน้าไปทางตระกูลหลิวสถานที่สุดท้าย จากนั้นก็เห็นหญิงสาวในชุดเรียบง่ายสุดถนนพร้อมกับผู้ชาย ผู้หญิง คนแก่ และเด็กมากกว่าสิบคนเดินไปหาเขาอย่างแน่วแน่

“องค์รัชาทายาท นี่คือตระกูลหลิวพ่ะย่ะค่ะ”

สวีฉังชิงเห็นวิธีของรัชทายาทด้วยตาของตนเอง ก็เลื่อมใสอย่างสุดใจ

ไม่ว่าการสังหารอย่างบุ่มบ่ามจะคุ้มค่าหรือไม่ หรือรัชทายาทสามารถต้านทานความวุ่นวายที่ตามมาได้หรือไม่ ทว่ายามนี้ สายตาอันดุดันของผู้คนโดยรอบ เขาก็รู้ว่ารัชทายาทมีความคิดลึกซึ้งกว่าทุกคนมาก

นอกจากสังหารคนสร้างความน่าเกรงขาม ริบทรัพย์เข้าพระคลังแล้ว รัชทายาทยังครองใจราษฎรด้วย

เมื่อเข้าใจความจริงเหล่านี้ สวีฉังชิงรู้สึกว่าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว และทุ่มเทให้กับหลี่เฉินมากขึ้น

ในยามนี้ เขาเดินไปหาหลี่เฉินและเอ่ยว่า “ตระกูลหลิวค่อนข้างพิเศษ แตกต่างจากพ่อค้าข้าวรายใหญ่อีกสองเจ้าที่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นตระกูลร่ำรวยของเมืองหลวง สืบทอดมาอย่างน้อยสามชั่วอายุคน แต่การค้าของตระกูลหลิว สร้างขึ้นโดยหัวหน้าตระกูลคนก่อนและค่อย ๆ สร้างเนื้อสร้างตัวขึ้นมาขึ้นทีละน้อย”

“เมื่อสองปีก่อน หัวหน้าตระกูลหลิวคนก่อนเสียชีวิตลงอย่างกะทันหัน นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาตระกูลหลิวตกอยู่ท่ามกลางแย่งชิงอำนาจ แต่สุดท้ายเป็นหลิวซื่อชุนลูกสาวคนเล็กของตระกูลหลิวเอาชนะพี่ชายทั้งสองของนางได้ และขึ้นเป็นหัวหน้าตระกูล ซึ่งไม่ง่ายเลยสำหรับผู้หญิงดูแลตระกูล แต่การค้าของตระกูลหลิว เฟื่องฟูในช่วงสองปีที่ผ่านมา ส่วนใหญ่เป็นเพราะความสามารถของหลิวซือฉุน”

ขณะสวีฉังชิงแนะนำ หลิวซือฉุนก็นำคนในตระกูลหลิวมาถึงหน้าราชรถของหลี่เฉิน

“ข้าน้อยหลิวซือฉุน ขอคารวะองค์รัชทายาท องค์รัชทายาทพันปี พันปี พัน ๆ ปี”

“ข้าน้อยยินดีบริจาคทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลหลิวช่วยเหลือราชสำนักศาลในการบรรเทาภัยพิบัติและผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ เพียงขอองค์รัชทายาททรงสัญญาเพียงเรื่องเดียว”

หลิวซือฉุนช่างงดงามเหลือเกิน

ผิวพรรณของนางเนียนนุ่มราวกับไขมันที่ถูกบดละเอียด คิ้วสีดำสนิทโค้งเรียวราวกับภูเขาที่อยู่ไกลโพ้น มือของนางอวบอิ่ม เรียวเล็ก และมีสีขาวดำแยกจากกันชัดเจน ดวงตาของนางเปล่งประกายดั่งดวงดาว ปลายจมูกโด่งรั้น ริมฝีปากสีแดงสดใสราวกับผลเชอร์รี่ ช่างน่าภิรมย์จนอดอยากจะลิ้มลองรสชาติของริมฝีปากสีแดงนุ่มนวลนั้น