บทที่ 53 การแข่งขันออกแบบแฟชั่น

เอียนไม่ได้ล้อเล่น ในวันที่สองของการดำเนินงานออทัมน์ฟิลด์ ซีกรุ๊ปนั้นก็ถูกสอบสวนจากหลายหน่วยงาน

ตลอดทั้งปี ซีกรุ๊ปได้กระทำการหลีกเลี่ยงภาษีอยู่บ่อยครั้ง ร่วมกับกิจกรรมผิดกฏหมายอื่น ๆ อีก สิ่งนี้ทำให้ซีกรุ๊ปขาดทุนมหาศาล ผู้บริหารอันดับต้น ๆ ของซีกรุ๊ปก็ถูกสอบสวน และแม้กระทั่งแจ็คสันและ ลิเลียนก็ถูกกักตัวไว้ถึงสองสามวัน

ในที่สุด หายนะก็จบลงด้วยการที่ซีกรุ๊ปถูกปรับเป็นเงินมูลค่าสามล้านเหรียญ

ซีกรุ๊ปนั้นตกอยู่ในปัญหาอยู่แล้วจากการที่สมรู้ร่วมคิดกับสมิธกรุ๊ป การสืบสวนในครั้งนี้กระทำโดยเจ้าหน้าที่รัฐบาล เป็นเพียงหายนะหนึ่งทับซ้อนอีกหายนะ!

ถึงแม้ว่าพวกเขาได้กู้ยืมเงินมายี่สิบล้านจากธนาคารโบตั๋นทองคำ ตอนนี้มันชัดเจนแล้วว่าไม่เพียงพอ

ด้านในของคฤหาสน์ตระกูลซี หัวใจของทุกคนต่างร่วงหล่นลงไปอยู่ที่ตาตุ่ม ตั้งแต่ไทร์แต่งงานเข้ามาในตระกูลซี ดูเหมือนว่าพวกเขาจะพบแต่ความอาภัพซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนถึงจุดตกต่ำที่สุดของพวกเขา

“ทั้งหมดมันเป็นเพราะนังโสเภณีวินนี่เฟรดนั่น ทั้งครอบครัวของเธอก็โสมม! ไอ้ลูกหมาเนรคุณ! ตระกูลซีของเราได้เลี้ยงดูอุ้มชูเธอมากว่ายี่สิบปีแล้วตอนนี้ แล้วเธอปล่อยให้คนนอกเข้ามาทำลายตระกูลของเราได้ยังไง?”

ไอริสเดินเตร่กระวนกระวายขณะเธอด่าสาดเสียเทเสียวินนี่เฟรด เช่นเดียวกับเหตุการณ์ครั้งก่อน ๆ ที่ผ่านมา เธอคิดเสมอว่าวินนี่เฟรดเป็นต้นตอของปัญหาทั้งหมด และไม่เคยที่จะไตร่ตรองทบทวนการกระทำของตัวเธอเอง

“หุบปาก!” จอร์จระเบิดความโมโหออกมา เสียงคำรามของเขาทำไอริสมึนงง

นับตั้งแต่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับวินนี่เฟรดเมื่อหกปีก่อน จอร์จก็มีอคติต่อไอริส เป็นเวลานานมากแล้วที่จอร์จโมโหขนาดนี้ใส่เธอ

“คุณปู่...”

“ถ้าหากมันไม่ใช่เพราะแกพยายามหาเรื่องวินนี่เฟรดอยู่ตลอดเวลา ตระกูลของเราก็คงจะไม่มาถึงจุดนี้? ไอริส ซี แกจะเอาแต่สร้างปัญหาไปถึงไหน? แกไม่คิดบ้างหรอว่าทุกข์ทรมานมามากพอแล้ว”

สีหน้าท่าทางของไอริสเปลี่ยนไป “คุณปู่ กำลังโทษฉันงั้นหรอ? งั้นทั้งหมดที่ฉันทำไปก็ไม่ใช่เพื่อตระกูลซีหรอกหรอ? คุณปู่ทั้งหมดนี่มันเป็นความผิดของนังวินนี่เฟรด”

“พอได้แล้ว!” จอร์จสูดลมหายใจลึก ๆ ก่อนจะกล่าวเย็นชา “วินนี่เฟรดไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับตระกูลซีอีกต่อไปแล้ว นับจากนี้ไปห้ามใครพูดถึงเธอต่อหน้าฉันอีก และอีกอย่างหนึ่ง ชื่อเสียงซีกรุ๊ปของเราถดถอยลงในวงการอุตสาหกรรม คำสั่งซื้อของเราก็ยังลดน้อยลงด้วย ถ้าหากยังคงเป็นแบบนี้ต่อไปเรื่อย ๆ ซีกรุ๊ปของเราก็คงจะจบสิ้น เราจะต้องเซ็นสัญญาธุรกิจขนาดใหญ่เร็ว ๆ นี้เพื่อฟื้นฟูตัวเอง”

แจ็คสันเดินเข้ามาและกล่าว “พ่อ นับตั้งแต่สมิธกรุ๊ป ได้เป็นหุ้นส่วนระยะยาวกับ Gucci ตอนนี้ Gucci ก็ได้เข้าสู่ตลาดในประเทศของเราอย่างเป็นทางการแล้ว ในอนาคตก็จะมีร้านในศูนย์กลางเมืองอีกด้วย เมื่อเร็ว ๆ นี้ Gucci ได้ร่วมมือกับศูนย์กลางเมืองและสมิธกรุ๊ป เพื่อจัดการแข่งขันการออกแบบแฟชั่น บริษัทเครื่องแต่งกายหลายแห่งในจังหวัดจะส่งทีมออกแบบมืออาชีพเข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้ บริษัทใดก็ตามที่สามารถครองตำแหน่งอันดับต้น ๆ ในการแข่งขันนี้ จะได้รับคำสั่งซื้อจำนวนมากจากพันธมิตรด้านเครื่องแต่งกายของศูนย์กลางเมือง ผู้ชนะเลิศยังสามารถทำงานโดยตรงกับสำนักงานใหญ่ของ Gucci ได้”

ข่าวเกี่ยวกับการแข่งขันออกแบบแฟชั่นซึ่งจัดโดย Gucci ได้แพร่กระจายไปทั่วเมืองคานห์ เมื่อไม่กี่วันก่อน สมาชิกในตระกูลที่อยู่ด้วยก็เคยได้ยินเกี่ยวกับงานนี้เช่นกัน และตอนนี้พวกเขาก็อยากจะลองดู

หากพวกเขาสามารถเป็นหนึ่งในผู้เข้าร่วมการแข่งขัน ก็สามารถช่วยตระกูลซีให้ผ่านพ้นความวิกฤตไปได้ หากพวกเขาสามารถคว้าชัยได้ที่หนึ่ง ซีกรุ๊ปก็จะสามารถกลายเป็นบริษัทเครื่องแต่งกายชั้นนำได้ในชั่วข้ามคืน

จอร์จมองทุกคน “ซีกรุ๊ปของเราเป็นบริษัทที่มีมายาวนาน ไม่น่าจะยากเกินไปสำหรับเราที่จะได้อยู่ในอันดับสูง ๆ ของการแข่งขันครั้งนี้ พวกแกคนไหนเต็มใจที่จะเป็นผู้นำและเข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้?”

“ฉันเอง คุณปู่” ไอริส คือคนแรกที่เสนอตัว