ตอนที่ 1 เธอกำลังจะตาย

วันหนึ่งในฤดูร้อนอันแผดเผา

แองเจลล่า คินส์ ยกมือขึ้นปาดเหงื่อก่อนจะเทซุปไก่ลงในกระติกน้ำร้อน ปิดฝา แล้วออกเดินทางไปยังโรงพยาบาลเมอร์ซี

เมื่อไปถึงทางเข้าห้องพักคนไข้ หญิงสาวก็ได้ยินการสนทนาระหว่างแม่กับลูกสาวที่ดังขึ้นจากด้านใน

“แม่คะ ทำไมหนูต้องป่วยด้วย ถ้าเราหาคนบริจาคไตไม่ได้เร็ว ๆ นี้ หนูจะต้องตายใช่ไหม จะทำยังไงดี” แฟนนี่ คินส์ น้องสาวบุญธรรมของเธอ ผู้หญิงคนนั้นกำผลการทดสอบไว้พร้อมน้ำตาไหลพรากอย่างควบคุมไม่ได้

สการ์เล็ต สแควร์ ผู้เป็นแม่พยายามปลอบลูกสาวผู้ซึ่งกำลังตื่นตระหนก “โจเซฟเป็นหมอ เขาต้องหาผู้บริจาคไตให้ลูกได้เร็ว ๆ นี้แน่นอนนะ”

โจเซฟที่สการ์เล็ตกล่าวถึงคือหนึ่งในพี่ชายของแองเจลล่า

“หนูกลัวว่าตัวเองจะรอนานขนาดนั้นไม่ได้นะคะ หนูอายุยังน้อย ยังมีลูกต้องดูแล แล้วก็ยังไม่ได้ดูแลแม่เลย หนู…” แม้จะพูดไม่จบประโยค แต่ก็สื่อความหมายได้ชัดเจน เธอยังไม่อยากตาย…

หลังจากต้องทนกับความยากลำบากมามาก ยังมีวันที่สวยงามรออยู่ ฉันจะมาตายตอนนี้ได้ยังไง?

แฟนนี่กำลังป่วยหนัก แต่ยังนึกถึงความกตัญญูมากกว่าแองเจลล่าลูกสาวแท้ ๆ ของฉันเสียอีก สการ์เล็ตคิดแล้วเจ็บร้าวในอก ทันใดนั้นบางอย่างก็แวบเข้ามาในหัว ดวงตาของเธอสว่างวาบขึ้น

“ใช่สิ แองเจลล่าเป็นมะเร็งกระเพาะอาหารอยู่แล้วนี่ ตอนนี้ก็อาการไม่สู้ดี ทำไมเราไม่ให้แองเจลล่าบริจาคไตล่ะ อย่างน้อยก็ถือเป็นการตอบแทนบุญคุณให้ครอบครัว”

แฟนนี่ที่ได้คำตอบที่ต้องการยังแสร้งทำหน้ากังวล “แต่เธอคงไม่ยอมหรอกค่ะ อีกอย่าง จะอธิบายให้พวกพี่ ๆ ฟังยังไง”

สการ์เล็ตจับมือแฟนนี่ก่อนจะปลอบ “สนใจแค่การผ่าตัดเถอะ พี่ชายของลูกรักลูกมาก ดังนั้นพวกเขาจะไม่คัดค้าน ส่วนแองเจลล่า แม่มีแผน”

แองเจลล่าที่ยืนอยู่ตรงประตูได้ยินบทสนทนาข้างใน ตอนนี้เธอจึงรู้สึกราวกับถูกโยนเข้าไปในถ้ำน้ำแข็ง

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ในฐานะผู้มาใหม่ของครอบครัวนี้ เธอพยายามอย่างหนักที่จะทำให้พวกเขาพอใจ ทำงานหามรุ่งหามค่ำอย่างไม่รู้จักเหน็ดไม่รู้จักเหนื่อย คอยประจบประแจงเต็มที่ แต่สิ่งที่เธอได้รับตอบแทนคือสิ่งนี้งั้นเหรอ…

เมื่อเธออายุได้ 10 ขวบ ครอบครัวคินส์ก็ได้รู้ว่าเธอและแฟนนี่ได้สลับตัวกันตั้งแต่แรกเกิด ดังนั้นพวกเขาจึงรับเธอกลับมากจากหมู่บ้านชนบท ทุกคนคิดว่าเธอกำลังจะมีชีวิตที่ดี และเธอก็เชื่อแบบนั้นเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกัน จึงเป็นเรื่องยากที่เธอจะกลายเป็นส่วนหนึ่งกับครอบครัวนี้ แองเจลล่าจึงเจียมเนื้อเจียมตัวและเป็นเด็กขยันขันแข็งเพื่อทำให้สมาชิกทุกคนในครอบครัวพอใจ แม้ว่าเธอจะไม่ได้รับการยอมรับจากพวกเขา แต่เนื่องจากนิสัยยอมคน เธอจึงสามารถรักษาความสัมพันธ์ที่ค่อนข้าง 'กลมเกลียว' กับสมาชิกในครอบครัวได้

แองเจลล่ามีพี่ชายสี่คน ซึ่งทุกคนมีความโดดเด่น อีกทั้งยังขี้สปอยล์น้องสาวอย่างมาก อย่างไรก็ตาม คนที่ถูกสปอยล์ไม่ใช่แองเจลล่า แต่เป็นน้องสาวบุญธรรมอย่างแฟนนี่

เมื่อใดก็ตามที่แฟนนี่และแองเจลล่าทะเลาะกันแล้วแฟนนี่เริ่มร้องไห้ ทั้งครอบครัวก็จะตำหนิแองเจลล่าและเรียกร้องให้เธอขอโทษแม้ว่าในกรณีส่วนใหญ่แล้วจะไม่ใช่ความผิดของเธอก็ตาม ถ้าแฟนนี่ทำผิด ก็จะกลายเป็นความผิดของแองเจลล่า ถ้าแฟนนี่เดินชนอะไรเข้า นั่นก็เป็นเพราะแองเจลล่า…

บางครั้งแองเจลล่ายังคิดเลยว่าแฟนนี่คือสมาชิกในครอบครัวที่แท้จริง ส่วนเธอเป็นเพียงคนนอก

ครอบครัวคินส์เป็นหนึ่งในคนกลุ่มแรก ๆ ที่เริ่มทำธุรกิจในละแวกนี้ ดังนั้นสถานะทางการเงินของพวกเขาจึงค่อนข้างดี อย่างไรก็ตาม เมื่อผู้คนเข้าสู่โลกธุรกิจมากขึ้น ครอบครัวก็ประสบปัญหาทางการเงิน