บทที่ 2013 ศูนย์กลางของความสนใจ

………………..

ก่อนที่เฉินซีจะคิดเรื่องนี้ได้ เสียงแตรก็ดังมาจากแท่นบวงสรวงโบราณที่ลอยอยู่ใต้ท้องฟ้า ก้องกังวานไปทั่วโลก

เสียงแตรดังโอ่อ่า เก่าแก่ ฟังดูเคร่งขรึมและศักดิ์สิทธิ์ ราวกับมหากาพย์อันชั่วนิรันดร์ที่กล่าวถึงอดีตอันรุ่งโรจน์

ชั่วขณะนั้น ฟ้าดินถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่เคร่งขรึมและสำรวม คนของตระกูลเฉินนับพันนับหมื่นล้วนโค้งคำนับพร้อมกัน และพวกเขาก็ถวายการบวงสรวงต่อเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ที่วูบวาบอยู่กลางแท่นบวงสรวง

พิธีโบราณที่พวกเขาดำเนินการ บรรยากาศอันเคร่งขรึม และฉากอันยิ่งใหญ่ที่อยู่ตรงหน้า ทำให้เฉินซีอดรู้สึกตกใจไม่ได้

นี่คือพิธีเซ่นไหว้บรรพบุรุษของตระกูลเฉินที่จัดขึ้นทุก ๆ หมื่นปี พวกเขาจะสวดภาวนาเพื่อดวงวิญญาณของบรรพบุรุษ และมรดกชั่วนิรันดร์ของตระกูล!

แต่เมื่อเวลาล่วงเลยไป เฉินซีก็ค่อย ๆ เริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย เพราะสิ่งที่เขาได้ยินจากแท่นบวงสรวงนั้น เป็นกฎและคำสอนของบรรพบุรุษตระกูลเฉิน และไม่เกี่ยวข้องกับเฉินซีได้แม้แต่น้อย

เพราะถึงอย่างไร เฉินซีก็เป็นคนนอกของตระกูลเฉิน ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้ได้

“ศิษย์พี่ถังเสียน แขกที่ร่วมชมพิธีเหล่านี้ ล้วนมาจากตระกูลผู้พิทักษ์เต๋าศักดิ์สิทธิ์เช่นกันหรือ?” เฉินซีถามถังเสียนผ่านกระแสปราณ

“ใช่แล้ว” สายตาของถังเสียนจับจ้องไปที่แท่นบวงสรวงในระยะไกล แต่เขารีบกล่าวผ่านกระแสปราณว่า “ศิษย์น้องเล็ก เจ้าอยากฟังเรื่องของตระกูลผู้พิทักษ์เต๋าศักดิ์สิทธิ์หรือไม่?”

“โปรดเล่าให้ฟังด้วย” เฉินซีรู้สึกเบื่อหน่าย ดังนั้นเขาจึงตอบอย่างสนใจ

“โดยปกติแล้ว ไม่จำเป็นต้องอธิบายถึงต้นกำเนิดของตระกูลผู้พิทักษ์เต๋าศักดิ์สิทธิ์ พวกมันทั้งหมดเป็นเทพโดยกำเนิดที่ถือกำเนิดเมื่อความโกลาหลถูกแยกออกจากกัน” ถังเสียนกล่าวอย่างไม่ปิดบังและอธิบายอย่างใจเย็น “อย่างไรก็ตาม ตามสายเลือดที่แตกต่างกันของพวกเขา เทพโดยกำเนิดเหล่านี้ถูกแบ่งออกเป็นตระกูลต่าง ๆ”

“ปัจจุบัน ตามกองกำลังที่มีขนาดแตกต่างกัน ตระกูลผู้พิทักษ์เต๋าศักดิ์สิทธิ์ที่กำเนิดภายในต้นกำเนิดแห่งความโกลาหล มีตระกูลระดับสูงห้าตระกูล ตระกูลระดับกลางสิบหกตระกูล และตระกูลระดับต่ำมากกว่าร้อยตระกูล

“ตระกูลระดับต่ำนั้นซับซ้อนที่สุด พวกมันกระจายไปตามมิติต่าง ๆ มากมาย และคนในตระกูลระดับต่ำนั้นมีประมาณไม่กี่พันคน หรือไม่ถึงสิบคน ดังนั้นจึงเป็นการยากที่จะจำแนกพวกมัน”

“ในบรรดาตระกูลระดับกลางทั้งสิบหกตระกูล แต่ละตระกูลอาศัยอยู่ในมิติของตนเอง ในขณะที่มีคนในตระกูลมากกว่าหมื่นคนในแต่ละตระกูล ตัวอย่างเช่น ตระกูลเฉิน เป็นหนึ่งในตระกูลระดับกลาง ทว่ากองกำลังของตระกูลเฉินก็ค่อย ๆ ลดลงในช่วงหมื่นปีที่ผ่านมา ตอนนี้ด้อยกว่าในอดีตมาก หากในแง่ของความแข็งแกร่งที่แท้จริง พวกมันก็ไม่สามารถต่อกรกับอีกสิบห้าตระกูลที่เหลือได้

“ในทางกลับกัน ตระกูลระดับสูงจะมีกองกำลังที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาตระกูลผู้พิทักษ์เต๋าศักดิ์สิทธิ์ ตระกูลระดับสูงแต่ละตระกูลจะครอบครองมิติอย่างน้อยสามมิติ เต็มไปด้วยผู้เยี่ยมยุทธ์ และมีอัจฉริยะที่มีความสามารถมากมาย แม้ตระกูลระดับสูงแต่ละตระกูลจะด้อยกว่าห้าสุดยอดแห่งเอกภพจักรวรรดิเพียงเล็กน้อย แต่ก็ไม่มากนัก”

ถ้าเขาไม่ได้มาที่ต้นกำเนิดแห่งความโกลาหลที่อยู่ใต้ตีนเขาผนึกเทพในครั้งนี้ เขาคงไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่า กองกำลังที่น่ากลัวและยิ่งใหญ่เช่นนี้จะมีอยู่จริงในโลก

“อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นตระกูลระดับสูง ตระกูลระดับกลาง หรือตระกูลระดับต่ำ แม้ว่าพวกมันจะต่อสู้กันเองอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน แต่พวกมันก็เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลผู้พิทักษ์เต๋าศักดิ์สิทธิ์อยู่ดี ดังนั้นหากเป็นการต่อกรกับศัตรูภายนอก ความแข็งแกร่งที่พวกเขาเปิดเผยออกมาก็คงจะน่าเกรงขามจนไม่อาจจินตนาการได้ อย่างน้อยที่สุด แม้แต่ห้าสุดยอดแห่งเอกภพจักรวรรดิก็ยังหวาดกลัวพวกมันอย่างมาก”

ถังเสียนกล่าวต่อ “หากไม่เป็นเช่นนั้น แดนมารดากำเนิดบรรพ์และแม้แต่ภูเขาผนึกเทพทั้งหมด ก็จะไม่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของตระกูลผู้พิทักษ์เต๋าศักดิ์สิทธิ์ และกองกำลังในแดนเทพโบราณจะไม่สามารถเข้าไปในสถานที่แห่งนี้ได้ ”

เฉินซีพยักหน้า “เป็นเช่นนั้นเอง”

อันที่จริงแล้วมันก็ชัดเจน หากตระกูลทั้งหมดในตระกูลผู้พิทักษ์เต๋าศักดิ์สิทธิ์ถูกรวมเข้าด้วยกัน มันก็เพียงพอที่จะกวาดล้างไปทั่วทั้งแดนเทพโบราณ เนื่องจากพวกมันกำลังปกป้องภูเขาผนึกเทพ ในขณะที่ครอบครองความแข็งแกร่งดังกล่าว จึงไม่น่าแปลกใจที่สถานที่แห่งนี้ถูกยึดเป็นพื้นที่ต้องห้ามมาตั้งแต่สมัยโบราณ และมีน้อยคนที่กล้าบุกรุก

“แล้วความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลผู้พิทักษ์เต๋าศักดิ์สิทธิ์กับแดนเทพโบราณเป็นอย่างไร” เฉินซีถาม

“ไม่ใช่ทั้งมิตรและศัตรู” ถังเสียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง “สรุปแล้ว ตระกูลผู้พิทักษ์เต๋าศักดิ์สิทธิ์มีความภาคภูมิใจในการเป็นเทพโดยกำเนิด และพวกมันรังเกียจที่จะเกี่ยวข้องกับผู้บ่มเพาะของแดนเทพโบราณ อย่างไรก็ตาม พวกมันไม่ได้ถือแดนเทพโบราณเป็นศัตรูเช่นกัน เพราะในความคิดเห็นของพวกมัน แดนมารดากำเนิดบรรพ์ เป็นสรวงสวรรค์แห่งการบ่มเพาะอันดับหนึ่งของโลก และเป็นสถานที่ที่ใกล้กับเต๋าสวรรค์มากที่สุด ดังนั้นพวกมันจึงไม่สนใจแดนเทพโบราณเลย”

คิ้วของเฉินซีเลิกขึ้น ก่อนที่เขาจะหัวเราะเบา ๆ “ไม่น่าแปลกใจที่ตั้งแต่เรามาถึงตระกูลเฉิน คนเหล่านั้นถึงทำตัวจองหองและหยิ่งยโสราวกับว่าเหนือกว่าเช่นนี้”

ถังเสียนกล่าวอย่างเยาะเย้ย “นั่นเป็นข้อบกพร่องทั่วไปที่พวกมันมี หลังจากผ่านกาลเวลามานานนับไม่ถ้วน มันก็หลอมรวมในสายเลือดของพวกมันอย่างสมบูรณ์ และไม่มีวันที่จะเปลี่ยนแปลงได้ แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่ากองกำลังของตระกูลผู้พิทักษ์เต๋าศักดิ์สิทธิ์นั้นน่าเกรงขามอย่างแน่นอน นั่นคือสิ่งที่เราต้องยอมรับ มิฉะนั้นก็คงไม่มีทางที่ตระกูลผู้พิทักษ์เต๋าศักดิ์สิทธิ์จะยึดครองแดนมารดากำเนิดบรรพ์จนถึงตอนนี้”

เขาหยุดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “กล่าวง่าย ๆ ความจองหอง ความเย่อหยิ่ง และความแข็งแกร่ง สามคำนี้สามารถสรุปตระกูลผู้พิทักษ์เต๋าศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างสมบูรณ์”

เมื่อได้ยินสิ่งนี้ เฉินซีอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวแรง “เมื่อเปรียบเทียบกับพวกมัน ก็เป็นเรื่องง่ายที่ผู้อื่นจะรู้สึกหงุดหงิด เพราะไม่ว่าจะเป็นพรสวรรค์ตามธรรมชาติ ทรัพยากร กองกำลัง สายเลือด หรือว่ามรดก…. พวกมันมีมากมายนัก และผู้บ่มเพาะจากโลกภายนอกก็เทียบพวกมันไม่ได้เลย”

ถังเสียนกล่าวว่า “ใช่แล้ว เมื่อกล่าวถึงชาติกำเนิด ไม่มีใครในโลกนี้ที่สามารถแข่งขันกับตระกูลผู้พิทักษ์เต๋าศักดิ์สิทธิ์ได้ อย่างไรก็ตามสิ่งที่เกิดขึ้นในภายหลังนั้นยากที่จะระบุได้ ตัวอย่างเช่น เจ้า ศิษย์พี่ใหญ่ และศิษย์คนอื่น ๆ อีกหลายคนในห้าสุดยอดแห่งเอกภพจักรวรรดิ ซึ่งไม่ด้อยไปกว่าคนของตระกูลผู้พิทักษ์เต๋าศักดิ์สิทธิ์เลย”