บทที่ 1016

อีฟรู้สึกใจหล่นลงไปอยู่ที่ตาตุ่ม ทว่าเธอก็ยังคงน้ำเสียงและท่าทางเหยียดหยามออกมา “ทำไมฉันต้องกลัวด้วย? จะไล่ฉันออกก็ได้ถ้าต้องการ แต่ก็ต้องจ่ายเงินชดเชยให้ฉันห้าเท่าของเงินเดือนด้วย!”

หญิงสาวลุกขึ้นกอดอกแล้วกลอกตาเอ่ยว่า “ฉันเป็นถึงตัวแทนของฝ่ายเราในการพูดคุยกับสื่อมวลชนสำหรับงานกาล่าการกุศลประจำปีทุกปี ฉันรับผิดชอบส่วนที่สำคัญ ฉันยังเป็นคนเดียวที่สามารถทำส่วนนี้ได้ เพราะอย่างนั้นใครจะกล้าไล่ฉันออก”

เห็นได้ชัดว่า 'ใคร' คนนั้นหมายถึงเมเดลีน

สีหน้าที่แสนเย่อหยิ่งของอีฟแสดงออกอย่างชัดเจนเมื่อพูดถึงงานกาล่าการกุศลประจำปี “ขนาดตอนนั้นมาดามมอนต์โกเมอรีก็ยังไม่ให้ฉันไปไหนเลย แล้วเอวลีนเป็นใครถึงจะทำแบบนั้น? เธอคิดหล่อนเป็นประธานบริษัทจริง ๆ เหรอ แค่เพราะฮุบบริษัทได้นะเนี่ยนะ? พวกเธอคงไม่รู้เรื่องนี้สินะ ว่าเธอเคยเป็นนักโทษมาก่อนน่ะ…”

อีฟลดน้ำเสียงลงเล็กน้อยในขณะที่เพื่อนร่วมงานหญิงตรงหน้าเบิกตากว้าง ท่ามกลางวงสนทนาของอีฟ พนักงานคนอื่น ๆ ก็จ้องมองร่างที่อยู่ข้างหลังของเธอด้วยความตกใจ

อีฟยังไม่ตระหนักว่าเมเดลีนปรากฏตัว เธอจึงกระตือรือร้นมากขึ้นในขณะที่พูดถึงอีกฝ่าย “พวกเธอเพิ่งจะเข้ามา คงมีบางเรื่องที่อาจจะยังไม่รู้ ฉันจะบอกให้ก็ได้ ถือว่าเป็นโบนัสก็แล้วกัน”

“...”

“เอวลีน มอนต์โกเมอรีน่ะ เคยชื่อว่าเมเดลีน ครอว์ฟอร์ด แต่เธอดันโง่มากเสียจนพ่อแม่ที่ให้กำเนิดของเธอจำเธอสลับกับผู้หญิงอีกคนที่ชื่อว่า เมเรดิธ ครอว์ฟอร์ด พูดกันตามตรงฉันว่าเมเรดิธฉลาดกว่าเยอะ!”

“...”

"ไม่ได้หมดแค่นั้นนะ รู้หรือเปล่าว่าทำไมเอวลีนถึงติดคุกมาก่อน?” อีฟยิ้มขณะที่กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของคนอื่น

กลุ่มเพื่อนร่วมงานกลืนน้ำลายและส่ายหัวขณะก้าวถอยหลังกรูด

มันทำให้อีฟรู้สึกได้ใจมากขึ้น ในขณะที่กำลังจะเอ่ยก็มีเสียงหนึ่งลอยมาจากด้านหลัง “แล้วเธอรู้ไหมว่าทำไมเธอถึงกำลังจะติดคุก? นี่นับเป็นการทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียงหรือเปล่านะ?”

อีฟเคยเจอเมเดลีนมาสองสามครั้งและเคยได้ยินเธอพูดระหว่างการประชุมมาก่อน ดังนั้นเมื่อได้ยินเสียงที่ฟังดูคุ้น ๆ นี้ เธอก็รู้สึกเย็นขึ้นมาทั้งตัว

เมื่อหันไปเห็นเมเดลีนยืนอย่างสง่างามอยู่ตรงหน้า อีฟก็แทบคลั่ง "สวัสดีตอนเช้าค่ะ คุ… คุณมอนต์โกเมอรี คุณคงมาตรวจดูแผนกต่าง ๆ แต่เช้าตรู่แบบนี้ บริษัทเราคงไปได้ไกลมากเลยนะคะ”

เมเดลีนยิ้มรับรอยยิ้มสวย ๆ จากอีฟ และตอบอย่างใจเย็น “ใจเย็นสิคะ ฉันไม่ใช่คนประเภทที่จะให้ชีวิตส่วนตัวมากระทบกับงาน แม้ว่าฉันจะไม่ไล่ออกเพราะเรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างเรา แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าคุณใส่ร้ายฉันให้เสื่อมเสียชื่อเสียง ฉันจะให้ทนายติดตามเรื่องนี้อย่างใกล้ชิด คุณเองก็รอจดหมายจากทนายของฉันแล้วกัน”

“...”