제59화

그녀의 말은 결코 허언이 아니었다.

목구멍에 비릿한 피가 차오르며 코끝으로 은은한 혈향이 퍼졌다.

강희진은 조용히 그것을 삼켜 내리며 여전히 아무렇지도 않은 듯한 표정을 유지했다.

강원주의 그 손바닥이 어찌나 매서웠던지 아직도 정신이 또렷이 들지 않았다.

“네년이 감히 날 협박하는 것이냐?”

강원주는 이를 갈 듯 낮게 말했다.

강희진은 입술을 조금 열었다가 끝내 아무 말도 하지 않았다. 무슨 말을 해도 소용이 없을 것이니까.

“얼굴이 바뀌어도 그 요망한 기질은 여전하구나! 좋다, 그렇다면 다시는 사람 앞에 설 수 없게 만들어 주겠다. 과연 누구를 또 홀릴 수 있을지 두고 보자!”

강희진을 당장 해칠 수 없으니 상처를 남기지 않는 다른 방법을 써야 했다.

그저 이렇게 내버려 두는 것은 절대 불가능했다.

“저 년을 동쪽 별채 뒷간에 가둬라. 내 명이 없이는 누구도 함부로 들여보내지 마라.”

강원주는 내려다보며 초월에게 명을 내렸다.

초월은 잠시 머뭇거리다 이내 강희진을 향해 연민 어린 시선을 보냈고 그녀는 가볍게 고개를 끄덕여 보이며 강원주의 명을 따르라는 신호를 보냈다.

초월은 마지못해 고개를 숙이고 강희진을 데리고 나섰다.

동쪽 별채 뒷간은 외진 곳이라 평소 왕래하는 사람이 거의 없었으나 결국은 뒷간이었다.

공간은 비좁고 곳곳에 스며든 악취가 코를 찔렀는데 강희진처럼 고운 아가씨가 견디기엔 혹독한 곳이었다.

“지금은 아가씨가 폐하 앞에서 총애를 얻어야 하는 상황이니 마마께서 쉽게 해치지는 못할 거예요. 조금만 버텨 봐요. 제가 기회를 봐서 마마를 설득해 보겠어요.”

떠나기 전, 초월은 조용히 그녀를 달랬다.

“그럴 필요 없어.”

강희진은 초월을 가로막으며 말했다.

“괜한 의심을 살 필요는 없으니 평소처럼 나와 거리를 두는 게 좋겠어.”

그녀의 눈빛이 진지했다.

다음날이른문이열리는소리가

강희진이고개를들자문틈으로무언가가툭

그녀는재빨리집어그리고다시정신을차렸을땐문이이미닫혀있었고지붕위로몇개의깨진기와사이로아침해가

그녀는채찍을빛속에비춰가만히살펴보았는데그저평범한채찍이었고재질도그리좋은것이그러나곳곳에검붉은얼룩이남아

가까이가져가냄새를맡자비릿한냄새가풍겨

순간불길한예감이

손끝으로살며시채찍을쓸어보니손에붉은흔적이핏자국이아직다마르지않은

이피가묻은지얼마되지않았다는

피가누구것인지