ตอนที่ 1 ใครก็ได้ ช่วยฉันด้วย

“ขุดสิ! ขุด! เอาแก่นสัตว์อสูรนั่นออกมาให้ฉันเร็วเข้า”

พื้นที่ F-268 ในป่าแอสทราลิส

แสงอาทิตย์ยามบ่ายสะท้อนผิวน้ำจนเป็นประกายราวกับกระจก หญิงสาวในชุดนักรบยืนอยู่บนร่างสัตว์อสูรตัวใหญ่เท่ารถบรรทุก ดาบยาวกว่าหกฟุตในมือของเธอเปล่งประกายสายฟ้าสีน้ำเงินแปลบปลาบ สะบัดคมดาบเพียงฉับเดียวคมเหล็กก็ผ่ากะโหลกของมันออกเป็นเสี่ยงๆ ส่งสะเก็ดไฟกระจายวาบออกมา

“ฮ่า! แก่นสัตว์อสูรระดับ 4” เธอตะโกนก้อง เสียงสะท้อนดังลั่นไปทั่วป่า

เธอยิ้มราวกับคนบ้า “ฉันรวยแล้ว! รวยเป็นบ้าเลย อีกแค่แก่นเดียว ฉันก็จะได้คู่หมายสุดฮอตทั้งเก้าคนแล้ว”

เอ็มมา ทิบาร์น กระโดดลงจากหัวของสัตว์อสูร ดาบในมือยังคงส่งเสียงช็อตดังซ่า เขี้ยวขนาดใหญ่ของมันเขี้ยวหนึ่งตกกระแทกพื้นอย่างแรง

เอ็มมายังจำวันแรกที่หลงเข้ามาในโลกนี้ได้ดี ถึงเวลาจะผ่านมาแล้วห้าปี แต่ความทรงจำนั้นก็ยังติดอยู่ในหัวเหมือนฝันร้ายที่ไม่จางหาย

ตอนนั้นเป็นช่วงฤดูร้อนหลังเข้าปีหนึ่งของมหาวิทยาลัย เธอกลับไปเยี่ยมบ้านเกิดเพื่อไปเคารพหลุมศพคุณยาย แต่ระหว่างเดินเท้าลงจากเนินเขาเธอก็ลื่นไถลบนหินเปียก และพอรู้สึกตัวอีกที เธอก็อยู่ในที่ที่ไม่คุ้นตาเลยแม้แต่น้อย หมูมีปีกตัวหนึ่งวิ่งพุ่งเข้ามาหาเธอราวกับฉากตลกในการ์ตูนหลุดโลก

โชคดีที่ตอนนั้นมีหน่วยล่าสัตว์อยู่ใกล้ๆ พวกเขาช่วยเธอไว้ ปฐมพยาบาลให้ แล้วพาเธอส่งยังเมืองที่ใกล้ที่สุด ที่นั่นเองเธอถึงได้รู้ว่า เธอไม่ได้อยู่บนโลกใบเดิมอีกต่อไปแล้ว แต่หลงเข้ามาในจักรวรรดิอินเตอร์สเตลลาร์ที่เต็มไปด้วยเธเรียน

เธอเคยเป็นแค่มนุษย์ผู้หญิงธรรมดา ร่างเล็ก อ่อนแอ สับสน และกลัวแทบขาดใจ จนถึงกับคิดอยากเอาหัวโขกกำแพงเพื่อรีเซ็ตเกมแล้วกลับบ้าน

แต่แล้วเธอก็ได้รู้ความจริงข้อหนึ่งที่เปลี่ยนชีวิตเธอไปตลอดกาล โลกนี้ปฏิบัติกับผู้หญิงเยี่ยงราชินี

สัดส่วนเพศในจักรวรรดินี้ผิดธรรมชาติจนเหลือเชื่อ มีผู้ชายมากกว่าผู้หญิงอย่างมหาศาล หมายความว่าผู้หญิงทุกคนจะได้รับการดูแลอย่างราชินี ทั้งที่อยู่อาศัย เงินอุดหนุน และสิทธิพิเศษสุดยอดที่เรียกว่า ระบบบีสต์เมต

เมื่อหญิงคนใดอายุครบยี่สิบสามปีและปลุกพลังของตนได้ ระบบจะจัดสรรคู่หมายมาให้เก้าคนโดยอัตโนมัติ และทุกๆ สองปี จะมีการคัดเลือกใหม่ไปๆ โดยไม่มีขีดจำกัด หากหญิงคนใดรับมือไหว ก็สามารถสะสมคู่หมายได้ไม่ต่างจากสะสมการ์ดนักเบสบอล

แต่สำหรับเอ็มมา เก้าคนก็เกินพอแล้ว ร่างเธอเล็กเกินกว่าจะรับมือได้มากกว่านั้น ถ้ามีมากกว่านี้คืนแรกอาจไม่รอดด้วยซ้ำ

ดังนั้น การปลุกพลังจึงเป็นสิ่งที่เธอไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

หน่วยปลุกพลังแห่งกาแล็กซีแจกเมล็ดปลุกพลังให้ฟรี เชื่อกันว่าเมล็ดเหล่านี้ถือกำเนิดจากรากคู่ของเทพอสูรเอง ประมาณหกสิบเปอร์เซ็นต์ของผู้ที่กลืนกินลงไปจะปลุกพลังขึ้นมาได้ และกลายเป็นอีเธเรียน ผู้ได้รับพรให้มีอายุยืนกว่าพันปี ส่วนอีกสี่สิบเปอร์เซ็นต์ที่เหลือคือ ซับเธเรียน ที่มีอายุขัยเพียงร้อยยี่สิบปี

เอ็มมาเป็นหนึ่งในคนที่โชคดี ภายในหนึ่งเดือน พลังธาตุสายฟ้าและน้ำของเธอก็ระเบิดขึ้นพร้อมกันราวดอกไม้ไฟกลางท้องฟ้า แจ็กพอตจริงๆ

จากนั้นรัฐบาลก็ย้ายเธอออกจากเขต S-1231 เขตที่กันดารสุดขอบจักรวรรดิ มายัง F-268 เขตที่เจริญกว่า เธอคิดว่าจะได้พักสบายๆ นอนกินเงินสวัสดิการอยู่บ้านหรูๆ ฝึกพลังไปเรื่อยๆ แล้วรอจนถึงวันเกิดปีที่ยี่สิบสาม

ฟังดูสมบูรณ์แบบ มีชายหนุ่มหล่อระดับเทพเก้าคนมาเต้นให้ดูทุกคืน ใครจะไม่อยากได้ล่ะ?

แต่ความฝันนั้นก็พังไม่เป็นท่า เมื่อเธอรู้ว่าการจับคู่นั้นขึ้นอยู่กับระดับพลัง ผู้หญิงที่มีระดับพลังต่ำจะได้คู่หมายระดับต่ำเท่านั้น ยิ่งระดับพลังสูง คู่หมายก็ยิ่งหล่อและแข็งแกร่ง

และบางคนในระดับต่ำก็... เอาเป็นว่า หน้าตาไม่ต่างจากฝันร้ายบนโปสเตอร์หนังสยองขวัญเลย

เอ็มมายอมรับตามตรงว่าเธอตื้นเขินพอสมควร จะให้ลำบากหรือยากจนก็ยังพอทนได้ แต่ถ้าได้คู่ครองหน้าตาขี้เหร่ละก็… ขอบาย ไม่เอาเด็ดขาด

ดังนั้น เธอจึงเริ่มฝึกหนักและออกล่าสัตว์อสูร

เพราะหนทางเดียวที่จะไต่ระดับได้ คือ ผ่าร่างสัตว์อสูรหรือไคทินิด แล้วแย่งชิงแก่นพลังมันมาให้ได้

ผู้หญิงส่วนใหญ่ในจักรวรรดิมีทั้งตระกูลและทีมคุ้มกันคอยช่วยเหลือ ส่วนเอ็มมาไม่มีอะไรเลย ไม่มีชื่อเสียงของตระกูล ไม่มีเงินทุน และไม่มีใครคอยหนุนหลัง

เธอเคยพยายามขอเข้าทีมกับผู้หญิงคนอื่น แต่ทันทีที่พวกนั้นรู้ว่าเธอไม่มีตระกูลหนุนหลังและเพิ่งปลุกพลังได้ไม่นาน พวกเธอก็ถอยหนีทันที ไม่มีใครอยากรับภาระเพิ่ม