ตอนที่ 2 คู่หมายทั้งเก้า

สามวันต่อมา เอ็มมาเดินออกจากห้องฝึกด้วยรอยยิ้มกว้างราวกับเพิ่งถูกหวย เธอเพิ่งทะลวงพลังขึ้นเป็นระดับ 4 ได้สำเร็จ เดินแทบจะกระโดดโลดเต้นกลับห้อง อาบน้ำอย่างรวดเร็ว ใส่เสื้อผ้าชุดใหม่ แล้วพุ่งตรงไปยังกราไวคาร์ของเธอ

จังหวะมันช่างลงตัวเสียจริงๆ

ทันทีที่เธอทะลวงระดับได้ ไลต์คอร์บนข้อมือก็ดังขึ้นพร้อมข้อความแจ้งเตือนจากระบบ

“เรียนคุณเอ็มมา ทิบาร์น นี่คือประกาศจากระบบ คุณมีอายุครบยี่สิบสามปีในวันนี้ กรุณาเดินทางมารายงานตัวที่ศูนย์รับคู่หมายหญิงแห่งจักรวรรดิ เขต F-268 ภายในเวลา 17.00 น. เพื่อเข้ารับการจับคู่ตามระบบบีสต์เมต หากมาสายจะถูกปรับ 10,000 สตาร์คอยน์ โดยระบบจะหักจากบัญชีโดยอัตโนมัติ”

เอ็มมายิ้มมุมปาก นี่มันช่างสมบูรณ์แบบ เธอวางแผนไว้แล้วว่าจะทะลวงระดับให้ได้ก่อน แล้วค่อยฉลองวันเกิดทีหลัง จังหวะเป๊ะเหมือนฟ้าลิขิต ไม่มีทางที่เธอจะยอมเสียเงินหมื่นเพราะไปสายแน่

...

สิบนาทีต่อมา กราไวคาร์ของเธอจอดสนิทหน้าศูนย์รับคู่หมายหญิงแห่งจักรวรรดิ เธอเก็บยานเข้าในสตอเรจแบนด์ ปรับเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วก้าวเข้าไปข้างในอย่างมั่นใจ

เธอมีสตอเรจแบนด์อยู่สามเส้น เส้นหนึ่งสำหรับเก็บวัตถุดิบจากสัตว์อสูร เส้นหนึ่งเก็บของมีค่า และอีกเส้นไว้สำหรับกราไวคาร์โดยเฉพาะ เรื่องลำดับความสำคัญนี่เธอจัดสรรอย่างดี

ภายในอาคาร เจ้าหน้าที่หญิงในชุดยูนิฟอร์มทักเธอด้วยรอยยิ้ม “คุณเอ็มมา ทิบาร์น ข้อมูลประจำตัวและระดับได้รับการยืนยันแล้วนะคะ ขอเลือดคุณหนึ่งหยดเพื่อยืนยันขั้นตอนสุดท้าย กรุณาวางนิ้วตรงนี้ค่ะ”

เจ้าหน้าที่ส่งเครื่องสแกนโลหะเรียบหรูมาให้ เอ็มมาวางนิ้วลง รอเพียงสามวินาทีก็เสร็จสิ้น ไม่เจ็บ ไม่มีแม้แต่รอยข่วน

“ขอแสดงความยินดีค่ะ คุณทิบาร์น” เจ้าหน้าที่กล่าวอย่างสุภาพ “ตอนนี้คุณได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการว่าเป็นอีเธเรียนระดับ 4 ระบบบีสต์เมตจะทำการจับคู่ให้คุณเก้าคน โดยทั่วไปจะอยู่ในช่วงระดับ 5 ถึงระดับ 7 แต่ในบางกรณีอาจมีระดับ 8, 9 หรือแม้แต่ 10 ก็ได้ คุณเข้าใจกติกานี้ไหมคะ?”

เอ็มมาอ้าปากค้างจนคางแทบหลุด “เดี๋ยวนะ ระดับ 9 หรือ 10 นี่มันเป็นไปได้เหรอคะ?”

เจ้าหน้าที่อมยิ้ม “เป็นไปได้ค่ะ ถึงจะหายากมากก็ตาม”

หัวใจของเอ็มมาเต้นแรง ยิ่งระดับสูงก็ยิ่งหล่อใช่ไหมล่ะ? นั่นแหละที่ฉันชอบ แต่ถ้าพลังเขาแรงเกินกว่าจะรับไหวล่ะ?

“ถ้าฉันไม่สามารถปลอบประโลมชายที่พลังสูงขนาดนั้นได้ล่ะคะ?” น้ำเสียงของเธอมีแววกังวล

“ไม่ต้องห่วงค่ะ” เจ้าหน้าที่อธิบาย “หลังการจับคู่ ทั้งสองฝ่ายจะมีเวลาสามเดือนเพื่อปรับตัว หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งต้องการยุติความสัมพันธ์ ก็สามารถยื่นเรื่องขอยกเลิกได้ ระบบออกแบบมาเพื่อให้ยุติธรรมกับทั้งคู่ค่ะ”

เอ็มมายิ้มมุมปาก ทดลองสามเดือนพร้อมทางหนีทีไล่ เหรอ ? น่ารักดีแฮะ ที่ ผ่านมามัวแต่ล่าสัตว์อสูร แงะแก่นพลัง และฝึกเอาตัวรอดจนไม่มีเวลาอ่านกฎหมายความรักของจักรวรรดิเลยด้วยซ้ำ

“เข้าใจแล้วค่ะ” เธอตอบสั้นๆ

เจ้าหน้าที่พูดต่อ “หากคุณและคู่หมายสามารถรักษาพันธะได้ครบสามเดือน คุณจะได้รับพรแห่งเทพอสูร เป็นเงินรางวัลหนึ่งล้านสตาร์คอยน์ พร้อมสิทธิ์ในทรัพย์สินของคู่หมายทั้งหมด”

เอ็มมาเบิกตากว้าง เดี๋ยวนะ ถ้าคนใดคนหนึ่งรวย... ฉันก็เท่ากับถูกรางวัลที่หนึ่ง ชั่วข้ามคืนเลย สิ

เธอรีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติ “เข้าใจแล้วค่ะ”

แต่เจ้าหน้าที่ก็ยังไม่จบ “เมื่อพันธะสมบูรณ์ คุณจะได้รับสิทธิ์ควบคุมคู่หมายทั้งหมด พวกเขาจะพึ่งพาการปลอบประโลมจิตวิญญาณจากคุณ และพลังของพวกเขาจะเติบโตขึ้นตามการสนับสนุนจากคุณ”

“ในทางกลับกัน คู่หมายของคุณมีพันธะต้องภักดี และช่วยให้คุณก้าวสู่ระดับที่สูงขึ้น หากพวกเขาทรยศ คุณก็แค่ทำลายตราแห่งอสูรของพวกเขา เทพอสูรจะลงทัณฑ์เขาเอง”

เอ็มมาพยักหน้า เธอรู้อยู่แล้วว่ากฎเป็นแบบนี้ แต่อดคิดไม่ได้ว่ามันช่างฟังดูเหมือนบทสวดทางราชการจริงๆ

เจ้าหน้าที่ส่งยิ้ม “เราจะเริ่มกระบวนการจับคู่เดี๋ยวนี้ค่ะ แล้วจะส่งผลไปให้คุณทางไลต์คอร์ภายในห้านาที คู่หมายที่ระบบเลือกให้ทั้งหมดมีประวัติขาวสะอาด ในช่วงสามเดือนแรก คุณกับพวกเขาจะเห็นเพียงชื่อ อายุ และช่องทางติดต่อเท่านั้น ข้อมูลส่วนอื่นจะถูกปลดล็อกเมื่อพันธะได้รับการยืนยันอย่างสมบูรณ์”

เอ็มมาแทบกลั้นหัวเราะ แค่นี้เหรอ ? ไม่มีตำแหน่งงาน ไม่มีประวัติ ไม่มีแม้แต่คำใบ้ว่าใครรวยแค่ไหน ? รู้สึกเหมือนเปิดกล่องสุ่มเลยนะ เสี่ยงหน่อยก็จริง แต่ก็ตื่นเต้นดีแฮะ

ติ ๊ง ไลต์คอร์ของเธอดังขึ้น เอ็มมาเปิดดูข้อความทันที

“เรียนคุณเอ็มมา ทิบาร์น คู่หมายเก้าคนของคุณได้รับการจับคู่สำเร็จแล้ว รายชื่อติดต่อทั้งหมดได้ถูกเพิ่มเข้าไปในไลต์คอร์ของคุณเรียบร้อย”

เธอหัวเราะหึๆ แปลว่าระบบแอดพวกเขาเข้ามาในรายชื่อให้เรียบร้อยแล้วสินะ ?

จนถึงตอนนี้ เอ็มมามีรายชื่อติดต่อในไลต์คอร์เพียงห้าคนเท่านั้น สี่คนเป็นพ่อค้ารับซื้อแก่นพลังกับขายอุปกรณ์ และอีกหนึ่งคนคือเพื่อนบ้านวัยสามสิบสามที่ชอบอวดว่าเธอมีคู่หมายถึงสิบสองคนแล้ว