บทที่ 10

หัวหน้าขันทีก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว รับภาพอักษรนั้นมาแล้วกระซิบเสียงเบา “ฝ่าบาททรงหมายความว่า มู่หนิงผู้นี้เป็นตัวปลอมหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

ฮ่องเต้กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ตอนนี้ยังไม่แน่ใจ เจ้าไปสืบดูก่อน หากพบสิ่งใดไม่ชอบมาพากล ก็อย่าเพิ่งแหวกหญ้าให้งูตื่น รีบกลับมารายงานข้าก่อนแล้วค่อยวางแผน”

“พ่ะย่ะค่ะ บ่าวรับพระบัญชา”

หัวหน้าขันทีพยักหน้ารับคำ แล้วเดินออกจากห้องทรงพระอักษรไปด้วยท่าทีชั่วร้าย

ฮ่องเต้หรี่พระเนตรลงเล็กน้อย ตั้งแต่ตอนที่องครักษ์ลับมารายงานเรื่องการตายของหงอิง เขาก็เริ่มระแวงแล้ว

มู่หนิงผู้นี้ ตกลงว่าเมื่อก่อนนางแสร้งทำเป็นโง่เขลาได้แนบเนียนเกินไป หรือว่าถูกสับเปลี่ยนตัวไปนานแล้ว?

ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน นางก็ไม่อาจมีชีวิตอยู่เพื่อคลอดทารกในครรภ์ออกมาได้

...

เรื่องที่ได้รับอนุญาตให้เลื่อนการเนรเทศออกไป หัวหน้าขันทีก็รีบกลับมาแจ้งข่าวที่จวนแม่ทัพอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้นแม่ทัพหลัวก็นำคนกลับไปครึ่งหนึ่ง เหลือไว้อีกครึ่งหนึ่งเพื่อกักบริเวณคนในจวนแม่ทัพต่อไป

ยามค่ำคืน

หลังจากที่ทุกคนดับไฟเข้านอนแล้ว มู่หนิงและโม่จิ่นยวนก็สวมใส่ชุดสีดำทั้งตัว ปิดบังตนเองอย่างมิดชิด แล้วมุ่งหน้าไปยังจวนเจ้ากรมเป็นที่แรก

ทุกสถานที่ที่ผ่านไป แม้แต่ขนสักเส้นก็ไม่เหลือ เก็บทุกอย่างเข้าไปในมิติจนเกลี้ยง

จนกระทั่งยามดึก มู่หนิงฉวยโอกาสที่ระยะเวลาคูลดาวน์ของมิติหมดลงแล้ว ใช้ความสามารถในการล่องหนอีกครั้ง นั่งไปบนรถเข็นที่ใช้ขนส่งผักสดพร้อมกับโม่จิ่นยวน เตรียมอาศัยรถโดยสารคันนี้เพื่อเข้าไปในวังหลวง

“เฒ่าจาง ผักของวันนี้เหตุใดจึงหนักเช่นนี้? รู้สึกเหมือนหนักกว่าปกติเป็นร้อยกว่าจินเลย”

คนที่ลากรถเข็นผัก เหนื่อยจนเหงื่อท่วมตัว บ่นกับคนที่ขนผักมาด้วยกันที่อยู่ข้าง ๆ

“ข้าก็รู้สึกว่ามันหนักกว่าปกติเยอะเลย”

เฒ่าจางในยามนี้ก็เหนื่อยจนเหงื่อท่วมตัวเช่นกัน ในใจพลันตกตะลึง หันมองไปรอบ ๆ โดยไม่รู้ตัว รู้สึกขนลุกขนพอง เอ่ยขึ้นว่า “เฉินต้าหนิว พวกเราคงไม่ได้เจอเข้ากับสิ่งอัปมงคลหรอกนะ?”

เฉินต้าหนิวพอได้ยินดังนั้น ก็รีบวางรถเข็นลง คุกเข่าลงโขกศีรษะ “กรรมใดใครก่อ คนนั้นย่อมเป็นคนรับ พวกเราสองคนต่างก็เป็นคนทำมาหากินซื่อสัตย์สุจริต ขอท่านคุณปู่ท่านคุณย่าได้โปรดเมตตา อย่าได้ทำร้ายพวกเราเลย”

“ข้าก็ขอคุกเข่าให้พวกท่านด้วย”

เฒ่าจางก็ตกใจจนรีบคุกเข่าโขกศีรษะเช่นกัน