บทที่ 6-7 ฮองเฮาที่ถูกทิ้ง

เช้าวันนี้ หลังจากอันซูเซี่ยรับประทานอาหารเสร็จ กงกงจากกรมพิธีการก็มาขอเข้าเฝ้าพร้อมกับแจ้งให้นางทราบว่า ในวันพรุ่งนี้นางต้องเตรียมตัวเข้าพิธีอภิเษกสมรสกับฝ่าบาท และเตรียมเข้าพิธีสถาปนาแต่งตั้งขึ้นเป็นฮองเฮาอย่างเป็นทางการ

“ไยจึงรวดเร็วเพียงนี้ มิสนใจคำทำนายแล้วหรือ” อันซูเซี่ยอุทานด้วยความตกใจยิ่งนัก

แม่นมเผิงกลับเอ่ยขึ้นว่า “คำทำนายก็เป็นเพียงแค่ลมปากของโหรหลวงผู้หนึ่งเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ พวกเราต่างรอคอยมานานเพียงนี้ จะว่ารวดเร็วได้อย่างไร องค์หญิงรอกระทั่งบัดนี้เวลาล่วงผ่านมาเกือบจะครึ่งปีแล้วนะเพคะ ชุดเข้าพิธีที่ตัดเย็บมาเนิ่นนานจนเก่าเต็มทน อีกทั้งท่านยังผ่ายผอมลงไปมาก เห็นทีคงต้องได้วัดขนาดตัวกันใหม่เสียแล้ว”

“จะเก่าได้อย่างไร ข้าเห็นท่านดูแลชุดนั้นเป็นอย่างดีทุกวัน” เมื่อองค์หญิงน้อยแย้งออกมาเช่นนั้น แม่นมก็ส่งเสียงจิ๊ในลำคอด้วยความขัดใจ

อันซูเซี่ยจึงก้มหน้าหุบปากเสียสนิท อันที่จริงนางอาศัยอยู่ในตำหนักนี้ก็คิดว่าตนเองมีชีวิตที่ไม่เลวนัก ถึงจะคิดถึงบิดามารดาอยู่มาก แต่สถานที่แห่งนี้ก็เหมาะสมน่าอยู่ยิ่ง นางยังได้ปลูกผัก เลี้ยงสัตว์ และเล่นน้ำตกอย่างที่ใจต้องการโดยไม่มีผู้ใดมาห้ามปราม... ข้างนอกนั่นเห็นหรือไม่ ไก่ของนางออกไข่ให้นางเก็บแล้ว

เพราะความรวดเร็วของพิธีการที่จะจัดขึ้น บัดนี้ภายในตำหนักเล็กของนางจึงคราคร่ำไปด้วยนางกำนัลชั้นสูงระดับกูกูที่มาคอยปรนนิบัติ

“ก่อนอื่นต้องชำระพระวรกายก่อนเพคะ”

อันซูเซี่ยมองสตรีที่รายล้อมรอบกายนางพลันใบหน้าก็แดงซ่าน “คนมากเพียงนี้เชียวหรือ ให้แม่นมเพียงคนเดียวมิได้หรือ”

แม่นมเผิงส่ายหน้าปฏิเสธ “ไม่ได้เพคะคนพวกนี้ล้วนเป็นคนของกรมพิธีการ การชำระกายเพื่อรับตำแหน่งฮองเฮาและสวมใส่อาภรณ์ถือเป็นพิธีศักดิ์สิทธิ์ของแคว้นเหมิง ไม่อาจทำแบบขอไปทีได้พ่ะย่ะค่ะ”

อันซูเซี่ยรู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างยุ่งยากเกินไปแล้ว แต่นางก็ต้องข่มความอายยอมให้เหล่ากูกูสูงวัยรุมล้อมเพื่อชำระกายให้นาง และนี่ถือเป็นครั้งแรกที่องค์หญิงได้เผยโฉมหน้าของตนเองให้ผู้อื่นได้ยล

ที่แท้องค์หญิงผู้นี้มิใช่สตรีอัปลักษณ์ตามคำล่ำลือ แต่นับเป็นยอดโฉมงามที่ไม่อาจหาสตรีใดในใต้หล้าเทียบเคียงได้ แม้แต่ซูเฟยผู้เป็นพระสนมเอกคนโปรดของฝ่าบาทที่ขึ้นชื่อว่างดงามที่สุดในวังหลังก็ตาม

อันซูเซี่ยถูกจับแช่อยู่ในน้ำอุ่นมาเกือบชั่วยามจนรู้สึกว่าผิวพรรณเริ่มซีดไปหมด กระทั่งเล็บของนางที่ไว้ยาวเล็กน้อยก็ยังถูกตัดจนสั้นสะอาด จากนั้นจึงทาเคลือบด้วยน้ำมันดอกไม้สีชมพูสด