제1358장

이천후는 지금까지 만난 사람들의 출신과 배경을 떠올리자 정신이 혼미해졌다. 만난 사람들마다 하나같이 그의 상상을 초월하는 존재들이었다.

게다가 심은주는 이 광맥이 자기 가문의 소유라고 한다.

이 고대 광맥은 단순한 금광, 은광, 석탄광 같은 게 아니다. 이건 태고 시대부터 존재했던 금기의 고대 광맥이다.

이때 이천후는 과거에 봤던 고소 심씨 가문 마당에 관한 기억이 떠올랐다. 그곳은 너무도 신비하고 위험해 보였다.

“은주 씨... 친아버지가 설마... 대제인 건 아니죠?”

이천후는 충격과 불안을 감추지 못하고 말을 더듬으며 물었다.

이 고대 광맥은 너무도 무서운 장소였다. 용과 성인을 노예로 삼을 정도라면 그 주인은 대제급의 무상 존재여야 말이 된다. 적어도 준대제라도 되어야 이 모든 게 설명될 것이다.

이천후는 심은주를 바라보는 눈빛이 달라졌다.

‘세상에... 은주 씨가 대제의 후손이었어?’

“난 내 출신에 대해 아무것도 몰라요. 스승님이 내 출신의 비밀은 이 팬던트에 있다고 말씀하셨어요.”

심은주는 손에 든 팬던트를 들여다보며 말했다.

“그 팬던트에 대체 무슨 비밀이 숨겨져 있죠?”

이천후는 참지 못하고 물었다.

“스승님이 돌아가시기 전에 말씀하셨어요. 이 금기의 고대 광맥에서 수련해야 한다고. 그리고 영적 각성 단계인 현령경에 도달하면 팬던트의 비밀을 알 수 있을 뿐만 아니라 내 출신도 명확히 알게 된다고 하셨어요.”

심은주는 천천히 말을 이었다.

‘현령경?’

이천후는 눈을 굴리며 속으로 한숨을 내쉬었다.

‘현령경이라니, 저건 너무 먼 얘기 아냐?’

그러나 그는 곧 심은주의 말에서 중요한 점을 깨닫고 깜짝 놀랐다.

“은주 씨... 여기서 수련하겠다는 거예요?”

심은주는 고개를 끄덕였다.

“네. 스승님이 마지막으로 진지하게 당부하셨어요. 앞으로 수많은 종족 간의 패권 다툼이 일어나는 시대가 올 거라고요. 수많은 고수와 종족들이 등장할 거라면서 내가 반드시 이곳에서 수련해야만 그 시대에 대비할 수 있다고 하셨어요.”

“그뿐만 아니라 이 고대 광맥에서 주어지는 일련의 시험을 통과해야 광맥의 인정을 받을 수 있대요. 그렇게 해야 전승을 이어받을 자격이 생긴다고 하셨고요.”

“전승을 받은 후에야 비로소 이곳을 나갈 수 있어요.”

“아...”

이천후는 말문이 막혀 심은주를 멍하게 바라보았다.

그의 마음 한구석에는 부러움이 스멀스멀 올라왔다.

‘하... 은주 씨의 아버지는 전승이 숨겨진 고대 광맥을 남겨줬는데, 내 상황은 뭐냐?’

“은주 씨가 여기서 수련하면 난 어쩌죠?”

이천후는 머리를 긁적이며 물었다.

“천후 씨도 여기서 나랑 같이 수련할 수는 있어요. 스승님께서 이 광맥 안에는 무궁무진한 선정이 있어서 절대 고갈되지 않는다고 하셨거든요. 하지만...”

“천후 씨한테는 너무 많이 쓰지 않는 게 좋대요. 천후 씨는 이 광맥의 ‘사람’이 아니니까 금기를 건드릴 위험이 있대요.”

말은 이렇게 했지만 사실 심은주도 잘 몰라서 머리를 긁적였다.

이천후는 심은주의 말을 듣고 처음에는 기뻐했지만 뒷말에 약간 실망하고 한숨을 쉬었다.

처음에는이천후와심은주모두이를대수롭지않게그러나몇백보를더걸었을때그들은점점살을에는듯한한기를느끼기이지역은음기가매우무거웠고마치얼음과눈의세계에들어선것처럼

갑작스러운소리가이천후의귀에발밑에딱딱한무언가가있는것같아고개를숙여확인한순간이천후는얼굴이

그가밟은것은다름아닌깨진해골의조각이그의발치에서드러나그는그제야여기가어떤곳인지

땅의회백색물질은흙이아니라뼛가루였던그리고그안에는완전히썩어없어지지않은뼈조각들이섞여있었고그들이느낀음기는바로이뼛가루와뼈에서뿜어져나온

이천후는멀리시선을던졌고그의눈앞에펼쳐진광경에온몸이보이는모든것이회백색의얼마나많은뼛가루가쌓여야이정도의규모가될수있을지상상조차할수

끔찍한일이있었던게셀수없는생명들이

이천후는얼굴빛이변한채

그는전에요마두종족이인간무사십만명을학살하던현장을본적이있었지만지금이곳과비교하면그것은그저하찮은장난에

이뼛가루들은길처럼이어져있었고산처럼쌓여여기서죽은생명체들의수는최소수백만에달할

옆에있던심은주의얼굴은이미새하얗게질려그녀의몸은떨리고있었고두눈은공포와충격으로가득차

내여긴온통뼛가루로뒤덮여대체얼마나많은이들이이곳에서죽어간

심은주는끔찍한진실앞에서

그녀는두손을모아합장하고발밑의뼛가루를향해세번절을

저도이제막집에여기서무슨일이있었는지전혀