ตอนที่ 1 สูญเสียน้องสาว

“สวัสดีค่ะ ดิฉันโทรมาจากโรงพยาบาลเมอร์ซีนะคะ คุณมิลลี่น้องสาวของคุณเสียชีวิตที่โรงพยาบาลของเรามาสามวันแล้วค่ะ รบกวนมาเซ็นเอกสารยินยอมการทำศพที่โรงพยาบาลเดี๋ยวนี้เลยนะคะ ไม่อย่างนั้นเรา…”

ยังไม่ทันที่หญิงสาวจะพูดจบ มือใหญ่ที่มีข้อนิ้วโดดเด่นก็ขัดเธอไว้ก่อน

ชายหกคนที่เพิ่งได้รับข่าวดังกล่าวนั่งอยู่ในร้านอาหารสุดหรูด้วยสีหน้าว่างเปล่า ราวกับว่าผู้ตายไม่ใช่น้องสาวของพวกเขา

“ฮ่าๆ ผมว่านี่คงเป็นแผนในการพยายามขอเงินจากเราแบบอ้อมๆ ของเธออีกแน่ๆ”

ผู้พูดเป็นชายที่มีผมสีเทาดูทันสมัยและมีใบหน้าที่ละเอียดอ่อนราวกับตัวละครจากหนังสือการ์ตูน เขาเป็นพี่ชายคนที่ห้าของมิลลี่และเป็นดาราภาพยนตร์ที่อายุน้อยที่สุดในฮัลทูเรีย

“คงงั้นแหละ ตอนที่ตระกูลเบอร์เน็ตต์กำลังจะล้มละลาย ถูกไล่ตะเพิดแล้วก็โดนปล่อยให้ต้องดูแลปากท้องตัวเองก็เป็นสเตฟานีที่ไปต่างประเทศตัวคนเดียวเพื่อหาเงินมาดูแลพวกเรา ส่วนมิลลี่ก็หายหัวไปเลย พอเห็นว่าตอนนี้เรามีฐานะแล้วก็พยายามหาทางมาขอเงินเราอีกแล้ว” ซาเวียร์ เบอร์เน็ตต์ พี่ชายคนที่สี่ตั้งข้อสังเกต

ปัจจุบันเขาเป็นนักวิชาการที่อายุน้อยที่สุดในสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งชาติและเป็นศาสตราจารย์ของสถาบันวิจัย ผู้หญิงที่เขากำลังพูดถึงคือลูกสาวบุญธรรมของตระกูลเบอร์เน็ตต์ สเตฟานี เบอร์เน็ตต์

เมื่อโอลิเวียสูญเสียมิลลี่ที่เป็นลูกสาวคนเล็กไป เธอก็อยู่ในสภาพโศกเศร้าอยู่ตลอดเวลา คาร์ลอสจึงรับเลี้ยงลูกสาวคนหนึ่งมาจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเพื่อทำให้ภรรยาของเขามีความสุขอีกครั้ง

ทันทีที่เขาพูดจบ โทรศัพท์สีดำบนโต๊ะก็เริ่มสั่น

เจ้าของโทรศัพท์สวมชุดสูทหน้าตาหล่อเหลา หากมองใกล้ๆ แล้ว ไม่ว่าใครก็ต้องจำได้ว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่มักปรากฏอยู่บนนิตยสารเกี่ยวกับการเงินและเป็นตำนานในโลกธุรกิจ เขาผลักดันบริษัทที่กำลังอยู่ในช่วงขาลงให้ขึ้นไปติดห้าอันดับแรกของโลกได้ในระยะเวลาไม่ถึงสองปี

จอร์แดน เบอร์เน็ตต์ พี่ชายคนโตขมวดคิ้ว แต่ก็ยอมรับสายโทรศัพท์

อีกด้านหนึ่งของสายโทรศัพท์มีเสียงของผู้หญิงคนเดิมพูดว่า "สวัสดีค่ะ โรงพยาบาลเมอร์ซีนะคะ เราเพิ่งโทรหาพี่ชายห้าของคุณมิลลี่แล้วสายก็ถูกตัดไป เราเห็นว่าโทรศัพท์ของคุณเบอร์เน็ตต์เขียนว่าคุณเป็นพี่ชายคนโตของเธอ รบกวนมาที่โรงพยาบาลเพื่อรับร่างของคุณเบอร์เน็ตต์หรือเซ็นเอกสารยินยอมการจัดการศพได้มั้ยคะ ร่างของเธออยู่ที่โรงพยาบาลเราเกินระยะเวลาที่กำหนดแล้วและมันก็สร้างความลำบากให้เราด้วย โปรดเข้าใจพวกเราด้วยนะคะ”

เสียงของเจ้าหน้าที่โรงพยาบาลบ่งบอกว่ากำลังพยายามเจรจาอย่างระมัดระวัง

หลังจากทำงานในวงการนี้มานานกว่าทศวรรษ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเจอคนในครอบครัวที่มีพฤติกรรมเช่นนี้

"เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณ" เสียงทุ้มลึกที่ดังเข้ามาในสายทำให้พนักงานที่อยู่อีกปลายสายต้องประหลาดใจ ก่อนที่จะตอบกลับไปก็ได้ยินเสียงว่าอีกฝ่ายวางสายไปแล้ว

ขณะที่มองจอร์แดนกดวางสาย เจฟฟรีย์ พี่ชายคนที่สามก็เริ่มกระสับกระส่าย “ไม่เอาน่าจอร์แดน พี่จะไปจริงๆ เหรอ”

จอร์แดนเช็ดทำความสะอาดนิ้วของเขาอย่างสง่างามด้วยผ้าเปียก ก่อนยืนขึ้นแล้วพูดว่า "ใช่ ฉันตั้งใจว่าจะไปดูหน่อย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจฟฟรีย์ก็เข้าใจทันทีว่าพี่ชายเขาแน่วแน่ในการตัดสินใจครั้งนี้แล้ว เขาอดไม่ได้ที่จะกลอกตาและลุกขึ้นยืนเช่นกัน "งั้นผมไปกับพี่ด้วย"

แม้ว่าจอร์แดนจะเป็นคนที่เด็ดขาดในโลกธุรกิจ แต่เขาก็ยังมีความเห็นอกเห็นใจต่อน้องๆ ของเขา ตอนนี้เขาต้องทำให้แน่ใจว่ามิลลี่จอมวางแผนคนนั้นจะไม่มีโอกาสได้เอาเปรียบพวกเขาอีก

เมื่อเห็นทั้งสองจากไป ชายหนุ่มอีกสี่คนที่เหลือก็หมดความอยากอาหารทันที

“งั้นเราก็ไปกันเถอะ ฉันอยากรู้ว่าผู้หญิงคนนี้ใช้วิธีไหนหลอกให้โรงพยาบาลร่วมมือในแผนการของเธอด้วย”

……

แล้วพวกเขาก็มาที่โรงพยาบาลแห่งนั้น

เมื่อตระหนักว่าพวกเขาเป็นญาติของมิลลี่ พยาบาลจึงรีบพาพวกเขาไปที่ห้องดับจิตทันที ด้วยเกรงว่าพวกเขาจะจากไปโดยไม่รู้ตัวหากช้ากว่านั้นแม้แต่นิดเดียว

ห้องดับจิตนั้นเย็นเยียบและน่าขนลุก แม้ห้องจะผ่านการฆ่าเชื้อทุกวัน แต่ก็ยังมีกลิ่นเน่าจางๆ หลงเหลืออยู่

ชายทั้งหกคนอดไม่ได้ที่จะนิ่วหน้า