ตอนที่ 10 เลื่อนยศไม่สำเร็จ?

สายตาทุกคู่ในห้องหันไปมองพร้อมกันเป็นแถว

กู้ฉางยวนก้าวเท้าเข้ามาอย่างเร่งรีบ

เขาอยู่ในชุดขุนนาง และดูสง่างามเป็นพิเศษ

แต่บนใบหน้าของเขากลับไม่มีร่องรอยแห่งความยินดี

กู้ฉางยวนไม่สนใจผู้ใด เดินตรงไปนั่งลง จากนั้นยกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวหลายอึก โดยไม่เอ่ยปาก

ถ้อยคำอวยพรที่แม่กู้เตรียมไว้ ต่างติดอยู่ในลำคอทันที

นางหันไปมองหลินหว่านฉิง ในดวงตามีแต่ความเคลือบแคลง

หลินหว่านฉิงก็ไม่รู้เช่นกันว่าเกิดอะไรขึ้น

ตามหลักแล้ว วันนี้เป็นวันได้รับบรรดาศักดิ์ กู้ฉางยวนควรจะดีใจจึงจะถูกต้อง

ภายในห้องเงียบเชียบราวกับความตาย มีเพียงเสียงจิบชาของกู้ฉางยวน

ลู่เจาหนิงถามด้วยความเป็นห่วง “สามี พี่สะใภ้เพิ่งแจ้งว่า ท่านกำลังจะได้รับการพระราชทานบรรดาศักดิ์ใช่ไหม?”

ตึง!

กู้ฉางยวนวางถ้วยชาลงอย่างหนักหน่วง จนน้ำชาด้านในสั่นไหวและหกกระเซ็นออกมา

ใบหน้าของเขาดำมืดดุจน้ำหมึก ก้มหน้าอยู่แบบนั้น และยังคงไม่เอ่ยปากแม้แต่น้อย

ไม่ว่าใครก็สามารถมองออกว่าเกิดเรื่องบางอย่างขึ้นแล้ว

แม่กู้ร้อนรนเป็นอย่างยิ่ง

“ฉางยวน เจ้าช่วยพูดอะไรออกมาสักหน่อยเถอะ

ตกลงแล้วมันเกิดอะไรขึ้น”

หลังจากที่เงียบอยู่นาน กู้ฉางยวนก็ขยับริมฝีปากของเขา

“เรื่องเลื่อนยศศักดิ์...ไม่เป็นไปตามคาด”

“อะไรกัน!” แม่กู้เป็นคนแรกที่ไม่อาจควบคุมอารมณ์ไว้ได้

หลินหว่านฉิงหน้าถอดสีตามมาทันที “เป็นไปได้อย่างไรเล่า บิดาของข้ากล่าวชัดเจนว่า ขุนนางเหล่านั้นในราชสำนักต่างก็...”

“พวกเขากลับกลอกกันกลางคัน!” กู้ฉางยวนตวาดตัดบทด้วยความเดือดดาล

เขาเงยหน้าขึ้นมองแม่กู้ พร้อมเอ่ยกล่าวโทษ

“คนพวกนั้นเป็นพวกตามน้ำโดยแท้จริง ไม่สมควรเชื่อถือเลยแม้แต่น้อย!

พวกเขาอ้างว่าหนึ่งตระกูลไม่อาจมีสองบรรดาศักดิ์ได้ และองค์ฮ่องเต้ก็ทรงเห็นชอบเช่นกัน

ท่านแม่! ลูกมีแต่ความละอายที่ไม่อาจทำตามความหวังของท่านได้!”

ลู่เจาหนิงทั้งประหลาดใจและงุนงง “พี่สะใภ้ ข้ามอบสินเดิมทั้งหมดให้ท่าน เพื่อให้ท่านนำไปจัดการเรื่องนี้แล้วไม่ใช่หรือ?”

หลินหว่านฉิงตกตะลึงจนพูดไม่ออก

นะ นางจะรู้ได้อย่างไรว่าเรื่องจะไม่สำเร็จเสียได้!

แม่กู้โมโหจนกัดฟันกรอด

นางแค้นใจเหลือเกิน

ความคับแค้นใจเต็มอกไม่มีที่ระบาย

จากนั้นนางก็หันไปมองหลินหว่านฉิง ในแววตาปราศจากความเมตตาอย่างที่เคยเป็น

“ไหนเจ้าบอกว่าทุกอย่างจะต้องราบรื่นไม่มีพลาดแม้แต่น้อยมิใช่หรือ?”

“ท่านแม่ เรื่องคราวนี้...”

หลินหว่านฉิงไร้คำพูดจะโต้แย้ง

แต่เดิมนางเป็นคนยืนยันอย่างหนักแน่นว่า จะไม่เกิดปัญหาใดๆ เลย

แต่เรื่องนี้เป็นเพราะนางเชื่อในสิ่งที่บิดาพูด

เมื่อเผชิญกับการซักไซ้ของแม่กู้ น้ำตาของหลินหว่านฉิงก็เอ่อคลออย่างรวดเร็ว ดูน่าสงสารน่าเห็นใจ

กู้ฉางยวนเห็นแล้วรู้สึกสงสาร จึงลุกขึ้นยืนแล้วกล่าว

“ท่านแม่ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับพี่สะใภ้

พูดกันตามจริง คือคนพวกนั้นที่มีนิสัยกลับกลอก! โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกที่เพิ่งสอบเข้ารับราชการได้!”

ในใจของแม่กู้ยังคงขุ่นเคืองอยู่มาก แต่ก็ไม่แสดงออกมา

นางสะกดอารมณ์ไว้ “ฉางยวน เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เจ้าก็อย่าคิดมากเลย กลับเรือนไปพักผ่อนก่อนเถิด”

กู้ฉางยวนหลุบตาลง

“ขอรับ”

หลังจากที่เขาจากไป ลู่เจาหนิงก็เดินตามออกไปอย่างเงียบๆ

ต่างจากความผิดหวังของคนอื่นๆ อาหมานกลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างที่สุด

นางลดเสียงลง “คุณหนูเจ้าคะ ท่านเห็นสีหน้าของพวกเขาแล้วหรือยังเจ้าคะ สะใจยิ่งนัก! ใครใช้ให้พวกเขากล้ารังแกท่านเล่า ถึงคราวรับผลกรรมแล้วสิ!”

ลู่เจาหนิงมองตรงไปยังเบื้องหน้า แล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“พี่น้องรักใคร่ปรองดองกันได้ ก็เพราะต่างฝ่ายต่างก็มี ‘ผลประโยชน์’ แต่หากว่ามี ‘ผลประโยชน์’ เพียงชิ้นเดียวเล่า?”

นางอยากรู้นักว่า ในขณะนี้กู้ฉางยวนจะมีความรู้สึกเป็นเช่นไร

...

เมื่อกู้ฉางยวนกลับมาถึงเรือนหลาน เขาก็ขังตนเองอยู่ในห้องตำราทันที

ในช่วงบ่าย เขาก็มุ่งหน้าไปยังค่ายทหาร