ตอนที่ 1

สำนักกระบี่ ภูเขาว่างไร้ ยอดเขาแรงงาน

ในฐานะที่เป็นสำนักใหญ่ชื่อดังแห่งแดนใต้ สำนักกระบี่แห่งนี้ตั้งอยู่โดยมีภูเขากว้างใหญ่หมื่นลูกเป็นฉากหลัง หันหน้าไปทางใต้สู่จักรวรรดิฉินอันยิ่งใหญ่ และครอบครองภูเขาว่างไร้ที่ทอดยาวต่อเนื่องกว่า 500 กิโลเมตร บนภูเขานี้มีเจ็ดยอดเขาหลักและยอดเขารองอีก 36 แห่ง โดยยอดเขาแรงงานเป็นหนึ่งในยอดเขารองเหล่านั้น ตามชื่อของมัน ยอดเขาแห่งนี้เป็นที่พำนักของศิษย์แรงงานของสำนัก

แม้ว่ายอดเขาแรงงานจะเป็นที่อยู่ของศิษย์แรงงาน แต่ขนาดของมันก็ใหญ่โตเทียบเท่ากับเมืองเล็ก ๆ ในจักรวรรดิฉิน สามารถรองรับผู้คนได้หลายหมื่นคน

แสงแรกของรุ่งอรุณเพิ่งจะสาดส่อง ถังเย่ก็ตื่นขึ้นตามปกติ เขาล้างหน้าลวก ๆ แล้วหยิบไม้กวาดที่วางอยู่หลังประตูออกจากห้อง

เมื่อมองไปยังขอบฟ้าที่มีแสงอ่อน ๆ ของเช้าวันใหม่ ถังเย่สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าเต็มปอด ใบหน้าที่ดูยังเยาว์วัยของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีหน้ามุ่งมั่น เขาพึมพำเบา ๆ ว่า “ขยันเข้าไว้! อดทน! อย่ายอมแพ้!”

พูดจบ เขาก็รีบเดินตรงไปยังหุบเขาสายลมเย็น

“ดูนั่นสิ! นั่นใช่ศิษย์สำนักฝ่ายนอกเจ้าเก่าหรือเปล่า?”

“ใช่ เขานั่นแหละ แต่ตอนนี้เขาเป็นแค่ศิษย์แรงงานเหมือนพวกเรา กวาดพื้นเหมือนกันเลย”

“เสียดายหน้าตาหล่อ ๆ แบบนั้นแท้ ๆ ดูอายุแค่สิบหกสิบเจ็ดเอง ถ้าเป็นคนอื่น อนาคตคงสดใสไม่น้อย แต่นี่ต้องมาทำงานหยาบ ๆ แบบนี้ น่าเสียดายจริง ๆ!”

“ได้ยินมาว่าแต่ก่อนมีผู้อาวุโสสำนักฝ่ายนอกรับเขาเป็นศิษย์ที่เมืองหนานผิง แต่ใครจะคิดว่าตลอดปีเขาจะดูดซับพลังลึกลับไม่ได้เลย สุดท้ายผู้อาวุโสคนนั้นก็โมโห ลดขั้นเขาเป็นศิษย์แรงงาน กลายเป็นศิษย์สำนักฝ่ายนอกคนแรกในประวัติศาสตร์ที่ถูกลดขั้นแบบนี้ แถมยังได้ฉายาว่า ‘ขยะอันดับหนึ่งแห่งสำนักกระบี่’ อีกด้วย!”

“ขยะอันดับหนึ่งของสำนักกระบี่! ฮึ ๆ ชื่อเสียงเขาดังจริง ๆ!”

ถังเย่หยุดเดินเมื่อได้ยินเสียงซุบซิบรอบข้าง มือขวากำไม้กวาดแน่นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสูดลมหายใจลึกแล้วเดินต่อไปโดยไม่สนใจใคร มุ่งหน้าไปยังหุบเขาสายลมเย็น

หุบเขาสายลมเย็นตั้งอยู่ด้านหลังยอดเขาแรงงาน ถูกโอบล้อมด้วยเนินเขาเล็ก ๆ สามลูก ตรงกลางเป็นหุบเขาต่ำ ๆ ที่ปกคลุมด้วยหญ้าเขียวขจีราวกับพรมธรรมชาติ ต้นไม้ใหญ่สูงตระหง่านปกคลุมจนแทบมองไม่เห็นท้องฟ้า ที่นี่เป็นที่ที่ศิษย์แรงงานมักจะมาเก็บสมุนไพรและฟืน และยังเป็นที่ที่ถังเย่มักจะใช้ฝึกฝนร่างกาย

บนก้อนหินใหญ่ ถังเย่วางไม้กวาดลงข้างตัวแล้วนั่งขัดสมาธิบนก้อนหินนั้น เขาหยิบจดหมายกับตุ๊กตาดินตัวเล็ก ๆ ออกจากอกเสื้อ จดหมายนั้นเพิ่งได้รับจากทางบ้านเมื่อคืนนี้ แต่เมื่อวานเขาทำงานถึงสิบหกชั่วโมง ไม่มีเวลาอ่านเลย

เมื่อมองดูตุ๊กตาดินในมือ ใบหน้าที่ดูยังไม่โตเต็มวัยของถังเย่ก็ปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยน ตุ๊กตาดินนี้แม้จะเล็กและหยาบ ไม่ได้สวยงามนัก แต่รายละเอียดกลับชัดเจน มันเป็นของที่น้องสาวเขาปั้นขึ้นตามหน้าตาของเขา แม้จะไม่เหมือนมากนัก แต่สำหรับถังเย่แล้ว มันคือสมบัติล้ำค่าที่สุด

เขาลูบมันเบา ๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเก็บตุ๊กตาดินไว้ใต้อกเสื้อ เขาหันมามองจดหมายในมือ เป่าฝุ่นออกเบา ๆ แล้วค่อย ๆ เปิดซองอ่าน

“พี่ใหญ่ พวกเราได้รับเหรียญทองที่พี่ส่งมาเมื่อเดือนก่อนแล้ว ตั้งแต่พี่ได้เป็นศิษย์สำนักฝ่ายนอกของสำนักกระบี่ เพื่อนบ้านที่เคยดูถูกเราก็แวะเวียนมาหาบ่อย ๆ ฮึ! เสี่ยวเหยารู้ว่าพวกเขาทำดีด้วยเพราะเห็นว่าพี่ใหญ่เก่ง พวกเขาสนใจแต่ฐานะเท่านั้นแหละ!”

ถังเย่สูดลมหายใจ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะเผยรอยยิ้มขมขื่น “ศิษย์สำนักฝ่ายนอก...”

เขากดความรู้สึกสิ้นหวังและไม่ยอมแพ้ในใจลง แล้วอ่านจดหมายต่อ

“อีกอย่าง คนตระกูลหลิวก็น่ารำคาญมาก พวกเขามาขอแม่ให้ส่งเสี่ยวเหยาไปเป็นอนุภรรยาของไอ้อ้วนในตระกูลที่หนักตั้ง 150 กิโล ไอ้อ้วนนั่นเดินยังไม่ได้ เสี่ยวเหยาเห็นแล้วกินข้าวไม่ลงเลย แต่พวกเขากลับอยากให้เสี่ยวเหยาไปเป็นอนุภรรยา โชคดีที่แม่ไม่ยอม! ถึงจะต้องแต่งงาน เสี่ยวเหยาก็อยาก...อยากแต่งกับพี่ใหญ่... อายจัง! พี่ใหญ่ห้ามหัวเราะนะ แม้แต่ในใจก็ห้าม!”

“ตระกูลหลิว!” แววตาเย็นวาบปรากฏขึ้นในดวงตาถังเย่ ตระกูลหลิวมีอิทธิพลมากในเมืองหนานผิง เมื่อก่อนหัวหน้าตระกูลหลิวเคยอยากได้แม่เขาเป็นอนุภรรยา แต่แม่เขายอมตายดีกว่ายอมรับข้อเสนอนั้น อีกทั้งตระกูลหลิวก็ไม่กล้าข่มกันให้ถึงตาย เพราะกฎหมายของจักรวรรดิฉินเข้มงวดมาก แม้แต่ตระกูลหลิวก็ไม่กล้าทำเกินเลย

แต่ตระกูลหลิวก็ยังไม่ยอมแพ้ คอยหาเรื่องครอบครัวถังเย่อยู่เสมอ หวังจะบีบให้แม่เขายอมแต่งงานเข้าไปในตระกูลหลิว แม้ชีวิตจะลำบาก แต่แม่ก็ไม่เคยยอมแพ้ สถานการณ์นี้ดำเนินมาเรื่อย ๆ จนกระทั่งถังเย่ได้เป็นศิษย์สำนักฝ่ายนอกของสำนักกระบี่ ตระกูลหลิวจึงเริ่มเกรงใจ ไม่กล้าทำอะไรเกินเลย

แต่ใครจะคิดว่าตอนนี้ตระกูลหลิวจะหันมาเล็งน้องสาวเขาแทน!

“พลัง! พลัง! ข้าต้องกลับไปเป็นศิษย์สำนักฝ่ายนอกให้ได้!” ถังเย่กำหมัดแน่น เขารู้ดีว่าถ้าข่าวที่เขาถูกลดขั้นเป็นศิษย์แรงงานไปถึงเมืองหนานผิง ตระกูลหลิวต้องลงมือแน่ และแม่กับน้องสาวจะตกอยู่ในอันตราย

คิดได้ดังนั้น ถังเย่ก็เก็บจดหมาย เดินลงจากก้อนหินใหญ่ แล้วดึงกิ่งไม้ที่ซ่อนอยู่ข้างล่างออกมา ใต้กิ่งไม้นั้นมีเหล็กดำสี่ชิ้นคล้ายกำไล

ถังเย่สวมเหล็กดำเหล่านั้นไว้ที่แขนและข้อเท้า ทันทีที่สวม เขาก็รู้สึกถึงน้ำหนักมหาศาล โชคดีที่ตลอดปีที่ผ่านมา เขาฝึกฝนจนชินกับน้ำหนักนี้แล้ว

จากนั้นเขาเดินไปที่ต้นไม้ใหญ่ กระโดดขึ้นด้วยแรงขาทั้งสอง มือคว้ากิ่งไม้ไว้แน่น แล้วใช้แรงแขนดึงตัวขึ้นลง ท่าทางของเขาดูแปลกตา แต่ท่านี้ช่วยฝึกกล้ามเนื้อทั่วร่างกาย

นี่คือวิชาฝึกกายที่เขาได้รับตอนเป็นศิษย์สำนักฝ่ายนอก ซึ่งทุกคนก็ได้รับเหมือนกัน จุดประสงค์ของวิชานี้คือเสริมสร้างร่างกาย เมื่อเส้นเอ็นและกระดูกแข็งแกร่งถึงระดับหนึ่งก็จะสามารถดูดซับพลังลึกลับได้ และเมื่อมีพลังลึกลับ คนผู้นั้นก็จะกลายเป็นผู้ฝึกพลังอย่างแท้จริง

ตอนนั้นเขาฝึกวิชานี้อยู่ครึ่งปี แต่กลับไม่สามารถสร้างพลังลึกลับได้แม้แต่น้อย นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาถูกลดขั้นเป็นศิษย์แรงงานซึ่งมีสถานะต่ำสุดในสำนัก

ในประวัติศาสตร์ของสำนักกระบี่ ไม่เคยมีศิษย์สำนักฝ่ายนอกคนไหนถูกลดขั้นเป็นศิษย์แรงงานมาก่อน เขาจึงได้ฉายาว่า ‘ขยะอันดับหนึ่งในประวัติศาสตร์’! ไม่เพียงเท่านั้น เขายังกลายเป็นตัวอย่างด้านลบที่ผู้อาวุโสใช้สอนศิษย์สำนักฝ่ายนอกอีกด้วย