ตอนที่ 3

ในขณะนั้นเจียงเฉินค่อนข้างมีความสุข แต่เขาไม่ได้แสดงออก สิ่งที่เห็นได้ภายนอกมีแต่ใบหน้าน่าสงสาร

“พี่ชาย ท่านคือคนที่รักข้ามากที่สุดในครอบครัวของเรา ข้าไม่อยากแต่งงานกับคุณหนูมู่หรง ในเมื่อท่านเป็นพี่ชายของข้า ทำไมท่านไม่แต่งงานกับนางเล่า?”

เจียงเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“เฮ้อ น้องชาย ไม่ใช่ว่าพี่ไม่อยากช่วยเจ้า แต่พี่เป็นแค่ลูกบุญธรรม ต่อให้พี่ตกลงแต่งงานกับคุณหนูมู่หรง ท่านพ่อก็คงไม่ยอมให้พี่แต่งงานด้วย การงานหมั้นนี้จัดขึ้นเพื่อเจ้าโดยเฉพาะ”

เจียงหรูหลงกล่าวด้วยสีหน้าช่วยไม่ได้ แต่เขากำลังหัวเราะอยู่ในใจ เพราะถ้าเจียงเฉินไม่อยากแต่งงาน เขาก็จะเป็นคนเข้ามาแทนที่อย่างแน่นอน

“ตราบใดที่ท่านตกลง ข้าสัญญาได้เลยว่าพรุ่งนี้ท่านจะเป็นคนได้แต่งงานกับคุณหนูมู่หรง!”

เจียงเฉินตบหน้าอกตัวเองขณะพูด

“จริงหรือ?”

เจียงหรูหลงรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

“แน่นอน”

เจียงเฉินกล่าวด้วยความมั่นใจอย่างมาก

“เอาล่ะ พวกเราเป็นพี่น้องกัน พี่จะช่วยเจ้าครั้งนี้และแต่งงานกับคุณหนูมู่หรงเอง”

เขาตอบราวกับว่าเขากำลังทำคุณอย่างใหญ่หลวงให้เจียงเฉิน แต่ภายในใจของเจียงหรูหลงนั้นตื่นเต้นสุดขีดแล้ว

“ท่านสมเป็นพี่ชายของข้าจริงๆ”

เจียงเฉินกล่าวด้วยสีหน้าขอบคุณราวกับว่าเขากำลังจะร้องไห้

“พี่ชาย เราจะทำแบบนี้นะ พรุ่งนี้ที่ห้องโถงใหญ่ ท่านอย่าพูดอะไรและแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องอะไรเลย ปล่อยให้ข้าจัดการเอง”

เจียงเฉินกล่าว

“ไม่มีปัญหา ถ้าอย่างนั้นพี่จะไปพักผ่อนก่อน”

เจียงหรูหลงตบไหล่เจียงเฉินก่อนจากไป เขากำลังสงสัยว่าน้องชายของเขาจะช่วยเขาในเรื่องนี้ได้อย่างไร แต่จากสิ่งที่เขาเคยเห็นในอดีต เป็นไปได้สูงว่าน้องชายที่ไร้ประโยชน์คนนี้จะสร้างความวุ่นวายในวันพรุ่งนี้

'ไม่เพียงแต่สถานะของข้าจะสูงขึ้นในตระกูลเจ้าเมืองเมื่อแต่งงานกับคุณหนูมู่หรง ข้ายังจะมีที่ยืนในตระกูลมู่หรงด้วย! มันช่างโง่เขลานัก ปฏิเสธการแต่งงานแล้วขอให้ข้ามาแทนที่? ถึงกระนั้น มันก็ได้ทำสิ่งดีๆ ให้ข้า เมื่อข้ามีอำนาจมากพอในทั้งสองตระกูล ข้าจะหาวิธีกำจัดมันซะ'

เจียงหรูหลงเปิดเผยธาตุแท้ของเขาทันทีหลังจากออกจากคฤหาสน์

อีกด้านหนึ่งของคฤหาสน์ เจียงเฉินยืนอยู่ตรงนั้นด้วยรอยยิ้มเยือกเย็น 'คิดจะเล่นงานข้าหรือ? เจ้าจะต้องตายเพราะเรื่องนั้นแหละ'

เช้าวันรุ่งขึ้น ผู้คนต่างยุ่งอยู่กับการประดับประดาคฤหาสน์เจ้าเมืองด้วยริบบิ้นและแสงไฟ วันนี้เป็นวันพิธีหมั้นหมายของทั้งสองตระกูล ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์ของเมืองกรุ่นนภา

“ประมุขตระกูลมู่หรงปรากฏตัวแล้ว!”

ชายร่างกำยำคนหนึ่งเดินผ่านทางเข้าหลักของคฤหาสน์เจ้าเมืองพร้อมเสียงประกาศดังลั่นจากทหารยามที่อยู่เบื้องหลัง

ชายผู้นี้มีร่างกายใหญ่โต ทำให้แม้แต่ท่านเจ้าเมืองก็ดูผอมไปเลยเมื่อยืนอยู่ข้างๆ เขาดูเหมือนอายุประมาณสี่สิบปี สวมเสื้อคลุมลายดอกไม้และเดินอย่างแข็งแกร่งและกล้าหาญราวกับเสือ

เขาคือประมุขตระกูลมู่หรง มู่หรงจ้าน มหาเศรษฐีทางการค้า

“ฮ่าฮ่า ยินดีต้อนรับสู่คฤหาสน์ของข้า พี่มู่หรง หวังว่าท่านจะมีความสุขกับการพักที่นี่”

เจียงเจิ้นไห่กล่าวด้วยท่าทีเป็นมิตร เจียงเจิ้นไห่เริ่มเดินเข้าหาแขกของเขา โดยมีเจียงหรูหลงและเจียงเฉินตามหลัง

“ด้วยความยินดี ท่านเจ้าเมืองเจียง วันนี้เป็นวันหมั้นหมายของครอบครัวเรา ข้าให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก”

แม้ว่ามู่หรงจ้านจะดูองอาจและตรงไปตรงมา แต่ในสายตาของเจียงเฉิน เขาก็เป็นเพียงคนแก่เจ้าเล่ห์คนหนึ่ง

เจียงเฉินมองไปด้านหลังมู่หรงจ้านแต่ไม่เห็นใครเลย มู่หรงจ้านมาคนเดียว แน่นอนว่าแค่นี้ก็เกินพอแล้ว ในเมืองกรุ่นนภาแทบไม่มีเหตุการณ์ใดที่ต้องให้มู่หรงจ้านเข้าร่วม แต่เพียงแค่เขามาที่นี่คนเดียว เขาก็สามารถเป็นตัวแทนของตระกูลมู่หรงทั้งหมดได้แล้ว

“เข้ามาข้างในเถิดพี่มู่หรง”

เจียงเจิ้นไห่นำทุกคนไปยังห้องโถงใหญ่ด้วยท่าทางต้อนรับ

ภายในห้องโถงใหญ่ เจียงเจิ้นไห่นั่งตรงข้ามกับมู่หรงจ้านโดยมีเจียงเฉินและเจียงหรูหลงยืนอยู่ด้านหลังเขา

“พี่เจียง ข้าจะพูดตรงๆ เลย จุดประสงค์ที่ข้ามาวันนี้คือต้องการให้ลูกสาวของข้าแต่งงานเข้าสู่ตระกูลของท่าน ที่นี่เราจะตัดสินใจวันสำหรับพิธีแต่งงานอย่างเป็นทางการของลูกชายท่านและลูกสาวของข้า”

มู่หรงจ้านกล่าวอย่างเปิดเผย

“แน่นอน เมื่อพวกเขาแต่งงานกัน ครอบครัวของเราทั้งสองก็จะเจริญรุ่งเรืองในเมืองกรุ่นนภา”

เจียงเจิ้นไห่พยักหน้า หันไปพูดกับเจียงเฉินว่า “เฉิน มาข้างหน้าแล้วทักทายท่านพ่อตาของเจ้า”

“ยอดเยี่ยม! เจ้ามีลูกชายที่ดีและดูดี”

มู่หรงจ้านมองเจียงเฉินและชมเขาไม่หยุด แต่ภายในใจ เขารู้ดีว่าเขากำลังพูดจาเหลวไหล เพราะทุกคนในเมืองกรุ่นนภารู้เรื่องชื่อเสียงเลวร้ายของเจียงเฉิน เขาเป็นคนเจ้าชู้ที่มีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะอยู่ในระดับห่วยแตก

แต่มู่หรงจ้านไม่ได้สนใจเรื่องนี้เลย เขาดูกระตือรือร้นกับลูกเขยในอนาคตคนนี้มากที่สุด อย่างไรเสียผลประโยชน์ของตระกูลก็มีค่ามากกว่าผลประโยชน์ส่วนตัว

“ท่านพ่อขอรับ ข้าว่าท่านพ่อเข้าใจผิดหรือเปล่าขอรับ?”

เจียงเฉินกล่าวด้วยความตกใจ “การแต่งงานนี่ไม่ใช่งานของพี่ใหญ่หรอกหรือขอรับ?”

เจียงเจิ้นไห่และมู่หรงจ้านต่างงุนงงกับสิ่งที่เจียงเฉินพูด มู่หรงจ้านหันหน้าไปทางเจียงหรูหลงและเริ่มพิจารณาเจียงหรูหลง เขาอดไม่ได้ที่จะพยักหน้า 'นี่แหละที่เรียกว่าชายหนุ่มผู้มีพรสวรรค์และรูปงาม ในวัยหนุ่มเช่นนี้ เขาก็ไปถึงขั้นเก้าของขอบเขตปราณจิงแล้ว'

“เฉิน หยุดพูดเรื่องไร้สาระได้แล้ว”

เจียงเจิ้นไห่กล่าวด้วยหน้านิ่วคิ้วขมวด

“ท่านพ่อขอรับ ข้าไม่ได้โง่นะขอรับ ด้วยคุณสมบัติของข้า ข้าไม่ใช่คนที่เหมาะสมกับคุณหนูมู่หรง อยู่กับข้านางคงต้องทนทุกข์ทรมาน พี่ใหญ่ของข้าไปถึงขั้นเก้าของขอบเขตปราณจิงแล้วตั้งแต่อายุยังน้อย ในบรรดาคนหนุ่มสาวในเมืองกรุ่นนภา เขาคือคนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดที่จะแต่งงานกับคุณหนูมู่หรง ข้ายังเด็กเกินไปที่จะแต่งงาน แม้ว่าพี่ใหญ่กับคุณหนูมู่หรงจะยังไม่เคยพบกัน แต่เขาก็มีความสนใจจะแต่งงานกับนาง ถ้าเขาได้แต่งงานกับคุณหนูมู่หรงนั่นถึงจะเป็นคู่ที่สมบูรณ์แบบ! และนั่นก็จะช่วยปรับความสัมพันธ์ระหว่างเรากับตระกูลมู่หรงด้วย”

เจียงเฉินกล่าวสุนทรพจน์อย่างมั่นใจ โดยชมเชยพี่ชายของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เจียงหรูหลงที่ยืนอยู่ข้างเจียงเฉินแทบอยากจะร้องไห้ นี่เป็นเพราะเขาไม่เคยรู้เลยว่าน้องชายของเขารักเขามากแค่ไหน