บทที่ 2031

คำพูดของโนเอลดึงดูดความสนใจของเฟนด์และเฟนด์หันกลับมามองเขาด้วยความประหลาดใจ ไม่คาดคิดเลยว่าโนเอลจะรู้จักศิษย์ภายนอกที่เพิ่งได้รับคัดเลือกใหม่ถึงสองคนนี้ โนเอลรู้สาเหตุที่ทำให้เฟนด์ประหลาดใจเมื่อเขาสังเกตเห็นแววตาของอีกฝ่าย “ฉันมาจากตระกูลชนชั้นสูงเหมือนกันนะ แม้ว่าจะไม่ใช่ตระกูลที่ใหญ่โตอะไรแต่ก็ไม่แปลกไม่ใช่เหรอที่ฉันจะรู้จักศิษย์รุ่นเยาว์ที่โดดเด่นสองคนนี้?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นเฟนด์ก็หัวเราะเบา ๆ และพยักหน้าเล็กน้อยโดยพูดว่า "คุณแน่ใจเหรอว่าสองคนนี้ถือว่าโดดเด่น?" เฟนด์ไม่ได้พูดสิ่งนี้จากความไร้เดียงสาของตัวเองและทักษะที่มี และเขาก็ไม่ได้ดูแคลนอีกฝ่ายด้วย เขาแค่พูดความจริงออกมาเท่านั้น เฟนด์กำลังพูดจากรูปลักษณ์โดยรวมต่างหาก ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาก็ทำให้ไฟสว่างขึ้นเพียงสี่ดวงในระหว่างการประเมินเท่านั้นเอง

ผลลัพธ์ดังกล่าวไม่ได้โดดเด่นมากนักสำหรับบรรดาศิษย์ภายนอก แต่ดูเหมือนโนเอลจะมีความสัมพันธ์อันดีกับพวกเขาสองคน โนเอลเลิกคิ้วตอบ แม้จะมีความตะหงิดใจเล็กน้อย “พวกเขาค่อนข้างโดดเด่น ฉันรู้เกี่ยวกับผลการประเมินของนาย แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถได้คะแนนเต็ม แต่พวกเขาก็ยังได้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมในระหว่างการประเมินตามปกติ เนื่องจากพวกเขาสามารถจุดไฟออบซิเดียนได้ถึงสี่ดวง”

เฟนด์เลิกคิ้ว เห็นได้ชัดว่าไม่เห็นด้วยกับความคิดเห็นของโนเอล แต่เขาไม่ได้พูดอะไรอีกในเรื่องนี้และเลือกที่จะเปลี่ยนเรื่องแทน “คุณดูเหมือนจะค่อนข้างคุ้นเคยกับพวกเขาสองคนนะ ถึงขนาดติดตามผลการประเมินด้วย” เขาถาม

“ฉันรู้ว่านายไม่เข้าใจความเข้าใจทั่วไปเลยด้วยซ้ำ สมาชิกที่ยังอายุน้อยของตระกูลชนชั้นสูงต่างรู้เกี่ยวกับจุดแข็งและพรสวรรค์ของกันและกัน ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลคาร์ลของเรายังมีปฏิสัมพันธ์อันดีกับตระกูลของสองคนนี้ด้วย เพราะอย่างนั้นฉันถึงได้รู้จักพวกเขาและเรียนรู้เรื่องของพวกเขา ที่ฉันให้ความสนใจกับผลการสอบคัดเลือกของพวกเขาก็เพราะเหตุนี้แหละ”

ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน มอร์ตันและเจอรัลด์ก็เดินมาถึงด้านข้างของพวกเขา สองคนนี้ไม่ได้ตั้งใจที่จะมาที่นี่ พวกเขาแค่ผ่านทางมา

มอร์ตันเห็นเฟนด์และโนเอลคุยกันเล็กน้อย ขณะที่เขาเหลือบไปมองพวกเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ มอร์ตันเลิกคิ้วโดยไม่รู้ตัวและเย้ยหยันก่อนที่เขาจะพูดกับเจอรัลด์ “ใครจะไปคิดว่าเฟนด์จะสนิทกับโนเอลดูจากท่าทางแล้วคงจะรู้จักกันดี”

มีนัยของความริษยาที่เด่นชัดในน้ำเสียงของมอร์ตัน เฟนด์นำหน้าเขามาตั้งแต่การประเมินการรับสมัคร และเขาก็ไม่ถูกโฉลกและอิจฉาเฟนด์มาโดยตลอด ยิ่งชีวิตของเฟนด์ดีขึ้นเท่าไร มอร์ตันก็ยิ่งรู้สึกแย่มากขึ้นเท่านั้น เขาเลิกคิ้วและหันไปทักทายโนเอล “สวัสดี ศิษย์พี่โนเอล คุณมาที่นี่เพื่อดูการต่อสู้หรือว่ามีการประลองเดิมพันกับใคร?”