บทที่ 860

เอาตามตรงเจอรัลด์กำลังรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ขณะที่เขาเดินทางไปยังบ้านหลังนั้น

‘ตระกูลใหญ่จะสามารถอาศัยในสถานที่แยกตัวเช่นนี้เหรอ…?’

ในขณะที่เขาอยู่ห่างจากประตูบ้านไม้ไม่กี่ก้าว เจอรัลด์ก็เห็นชายชราคนหนึ่งที่ดูอายุมากกว่าหกสิบปี ออกจากบ้านหลังนั้นมา

แม้ชายชราจะแต่งตัวเหมือนกับชาวบ้านคนหนึ่ง แต่เสื้อผ้าของเขาก็ค่อนข้างสะอาด

วินาทีที่เขาสังเกตเห็นเจอรัลด์ เขาก็ถึงกับตะลึงไปชั่วขณะแม้เขาจะรีบซ่อนความตกใจของเขาไว้อย่างรวดเร็วด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะถามขึ้นมา “สวัสดีครับ นาย! มีอะไรให้ผมช่วยหรือเปล่าครับ?”

“ยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบคุณครับ คุณผู้ชาย! ผมอยากจะถามว่าคุณรู้จักตระกูลใหญ่ใด ๆ ที่อาศัยอยู่บนภูเขานี้หรือไม่ครับ” เจอรัลด์ตอบกลับ

“ตระกูลใหญ่งั้นเหรอ? ฮ่าฮ่า! ดูรอบ ๆ สิครับ นาย! ไม่มีอะไรนอกจากภูเขาและต้นไม้อยู่ทั่วไปหมด! ผมเพียงอาศัยอยู่ที่นี่ เพราะผมต้องพิทักษ์ป่าไม้เท่านั้น! ไม่มีใครอื่นที่นี่นอกจากผมหรอกครับ!” ผู้ชายคนนั้นอธิบาย ขณะที่เขายังยิ้มต่อไป

“ฉันเชื่อใจเพื่อนของฉันที่บอกให้ฉันมาตามหาเขาที่นี่ คุณแน่ใจจริง ๆ ใช่ไหมว่าไม่มีตระกูลอื่นใดอาศัยอยู่บนภูเขาแห่งนี้?” ท่านผู้หญิงเยลแมนกล่าว ขณะที่เธอค่อย ๆ เข้าไปใกล้ทั้งสองคนภายใต้การพยุงของลูกน้องคนหนึ่ง

เมื่อได้ยินแบบนั้น ชายชราจึงหรี่ตาของเขาเล็กน้อย ขณะที่เขามองทั้งท่านหญิงเยลแมนและเจอรัลด์ตั้งแต่หัวจรดเท้า

“…เพื่อนงั้นเหรอ? ได้โปรดบอกด้วยครับ คุณอาจหมายถึงเพื่อนแบบไหนเหรอครับ? ผมสงสัยจริง ๆ ว่าเพื่อนคนนั้นของคุณทิ้งของที่ระลึกบางอย่างไว้กับคุณหรือไม่…?” ชายชราถามอย่างค่อนข้างระมัดระวัง

เมื่อเธอได้ยินแบบนั้น ท่านผู้หญิงเยลแมนก็ดูเหมือนจะตระหนักถึงบางอย่างได้ขึ้นมา

“…ใช่…ใช่ เขาให้ของที่ระลึกกับฉัน เป็นของที่ทำด้วยไม้!” ท่านผู้หญิงเยลแมนกล่าว ขณะที่เธอล้วงหาในกระเป๋าถือของเธอ ก่อนที่สุดท้ายจะนำเหรียญไม้อันเล็กออกมา

เมื่อมอบเหรียญไม้ให้ดู ชายชราก็พบว่าตัวเองกำลังเลิกคิ้วขึ้น

“ความสัมพันธ์ของคุณกับตระกูลเยลแมนในยานเคนคืออะไรกันแน่?”

“ฉันเป็นเจ้านายของตระกูลเยลแมน มันก็เป็นเวลานานหลายปีแล้วตั้งแต่ฉันพบกับคน ๆ นั้นที่มอบเหรียญนี้ให้ฉันครั้งสุดท้าย…”

“เข้าใจแล้วครับ เอาล่ะ นั่นคือทั้งหมดที่ผมจำเป็นต้องรู้ ตามผมมาครับ มีเพียงคุณสองคนเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้มา คนอื่นใด ๆ จะต้องอยู่ที่นี่” ชายชรากล่าว

เจอรัลด์ไม่เคยคิดมาก่อนหน้านี้เลยว่าป่าแห่งนี้จะเป็นเพียงการเบี่ยงเบนความสนใจเท่านั้น เพื่อให้ตระกูลโมลเดลยังคงอาศัยอยู่อย่างสันโดษต่อไปได้ ดังนั้นพวกเขาอาศัยอยู่ที่นี่กันจริง ๆ สินะ!

หลังจากช่วยเหลือยายของเขาให้ขึ้นไปบนรถเข็นวัวของชายชรา เจอรัลด์จึงขึ้นไปเช่นกัน ขณะที่ชายชราเริ่มเดินทางไปส่งพวกเขาตามเส้นทางเล็ก ๆ ที่ลึกมากขึ้นเข้าไปในป่า