ตอนที่ 6 ช่วยชีวิตรัฐทายาท

ยามรัตติกาลมาเยือน

กู้ฉางยวนเดินทางกลับจากค่ายทหาร เขาเลือกที่จะมุ่งหน้ามายังเรือนหลานก่อนเป็นอันดับแรก

ทว่าเขาได้รับแจ้งว่า ลู่เจาหนิงมีอาการป่วยไข้ไม่สบายกาย นางจึงดื่มโอสถและเข้าพักผ่อนแต่เนิ่นๆ แล้ว

ภายในห้อง

ลู่เจาหนิงนั่งพิงหัวเตียง นางใช้มือพลิกอ่านตำราแพทย์ด้วยท่าทีสุขุมและเยือกเย็น

อาหมานก้าวเข้ามาจากด้านนอก

“คุณหนูเจ้าคะ บ่าวจัดการส่งท่านแม่ทัพกลับไปแล้วเจ้าค่ะ

ทว่าการที่ท่านเอาแต่หลีกเลี่ยงท่านแม่ทัพเยี่ยงนี้ คงไม่ใช่หนทางที่ดีนักกระมัง”

ลู่เจาหนิงขยุ้มมือข้างหนึ่งหลวมๆ ยกขึ้นมาบังริมฝีปาก พลางกระแอมไอเบาๆ

“เลี่ยงได้สักวันก็ถือว่ากำไร ย่อมดีกว่าต้องเห็นแล้วมาขัดหูขัดตา”

นางช้อนตาขึ้นสอบถามว่า “เรื่องที่ข้าไหว้วานเจ้าไว้ จัดการเรียบร้อยดีหรือไม่?”

อาหมานยิ้มกว้างและรายงานตอบ

“คุณหนูโปรดคลายกังวลเถิดเจ้าค่ะ บ่าวได้เคลื่อนย้ายรัฐทายาทไปยังเรือนสดับพิรุณตามคำสั่งเรียบร้อยแล้ว แม้ว่าห้องเก็บสุราจะอยู่ชั้นล่างสุด แต่บ่าวก็ได้ทำกระบอกสื่อสารจากไม้ไผ่และเชือกอย่างละเอียด ดังนั้น ไม่ว่าเรือนใหญ่จะมีเสียงกระเพื่อมใดๆ ฝั่งห้องเก็บสุราก็จะได้รับฟังอย่างชัดเจนทุกประการ!”

“แค่ก แค่ก…” ลู่เจาหนิงเริ่มไออย่างควบคุมตนเองไม่ได้จนใบหน้าซีดขาว

“คุณหนูเจ้าคะ ท่านเป็นหวัดแล้ว คืนนี้บ่าวว่าเราพักการฝังเข็มไปก่อนเถิด”

ลู่เจาหนิงส่ายหน้า

“ไม่ต้องหรอก เจ้าช่วยประคองข้าให้ลุกขึ้นเถอะ”

…

เรือนสดับพิรุณคือที่พำนักของหลินหว่านฉิง การอุ้มบุญนี้ถือเป็นความลับที่ต้องปิดตาย เพื่อป้องกันไม่ให้เรื่องราวรั่วไหล แม่กู้จึงมีคำสั่งให้ขับไล่บ่าวไพร่ทั้งหมดในเรือนชั้นในออกไป คงเหลือไว้เพียงสาวใช้คนสนิทของหลินหว่านฉิงไว้ดูแลเท่านั้น โดยให้เหตุผลกับคนภายนอกว่า รัฐทายาทจำเป็นต้องพักฟื้นอย่างสงบ

ด้วยเหตุนี้เอง จึงช่วยอำนวยความสะดวกให้แก่ลู่เจาหนิงเป็นอย่างมาก

ยามค่ำคืนล่วงเลย นางกับอาหมานก็ย่องเข้าไปในห้องเก็บสุราของเรือนสดับพิรุณ

ห้องเก็บสุรานี้แห่งนี้ถูกทิ้งร้างมานาน วันธรรมดาจึงไม่ค่อยมีคนเข้ามาวุ่นวาย ประกอบกับตั้งอยู่ใต้ดิน จึงยิ่งเป็นที่ลับตาผู้คน

ร่างไร้วิญญาณของรัฐทายาทกู้เหิง ถูกบรรจุไว้ ณ ที่แห่งนี้

แสงเทียนสีหม่นสลัวสาดส่องต้องใบหน้าของบุรุษที่นอนสงบอยู่ในโลงหยกเย็น รูปลักษณ์หล่อเหลาราวหยกสลัก งดงามบริสุทธิ์และสูงส่งสมชาติสกุล

อาหมานอดพึมพำด้วยความทึ่งมิได้

“คุณหนูเจ้าคะ รัฐทายาทช่างงดงามเหลือเกิน เหมือนเทพยดาที่กำลังจำศีลอยู่เลย!”

ลู่เจาหนิงยืนหันหลังให้โลงหยกเย็น นางเปิดกระเป๋าเข็มและพร้อมจะเริ่มฝังเข็มทันที

นางทราบดีว่าอาหมานมิได้กล่าวเกินจริงแม้แต่นิดเดียว

กู้เหิงเลื่องชื่อในฐานะอัจฉริยะตั้งแต่อายุเพียงหกขวบ

ครานั้น ในวันขี่ม้าเฉลิมฉลองชัยชนะตำแหน่งจอหงวนไปทั่วเมือง หญิงงามนับไม่ถ้วนต่างก็เบียดเสียดแทรกตัวกันจนหัวร้างข้างแตก เพียงเพราะต้องการจะได้ชมบารมี และถึงขั้นลงมือทะเลาะวิวาทกันเพื่อแย่งชิงโอกาสนั้น

เขาเคยเป็นขุนนางคนสนิทของฮ่องเต้ ทั้งยังเคยได้รับตำแหน่งกุนซือติดตามทัพออกไปพิชิตศึกที่ดินแดนโม่เป่ย และสร้างคุณูปการทางการทหารไว้มากมาย

ทว่า ช่างน่าเศร้าที่สวรรค์อิจฉาคนดี กู้เหิงป่วยไข้ร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เล็ก ไม่อาจแบกรับภาระราชกิจอันหนักอึ้งได้ หลังสิ้นสุดสงครามโม่เป่ย เขาจึงปลดระวางและใช้ชีวิตอยู่ที่บ้าน มีเพียงบางวาระเท่านั้น ที่องค์ฮ่องเต้ทรงมีบัญชาให้เขาเฝ้าในราชสำนัก เพื่อหารือประเด็นหลักในการบริหารราชการแผ่นดิน

หากมิใช่เพราะความสามารถอันโดดเด่นของเขาแล้วไซร้ ด้วยความเจ็บป่วยเรื้อรังเช่นนี้ เสนาบดีหลินคงไม่เต็มอกเต็มใจที่จะยกบุตรีของตนให้แต่งงานกับเขาเป็นแน่…

ลู่เจาหนิงสั่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ช่วยถอดเสื้อผ้าให้เขาหน่อย”

อาหมานถึงกับตกใจเสียจนตัวโยน

“คุณหนูเจ้าคะ นี่…ท่านจะให้บ่าวถอดอาภรณ์ของรัฐทายาทงั้นหรือ?”

ลู่เจาหนิงหันกลับไป “ไม่ให้ถอดแล้วจะให้ทำอันใด?”

อาหมานเผยท่าทางประหม่าอย่างแปลกประหลาด

นางเอื้อมมือออกไปและลองคลายสายรัดเอวของบุรุษผู้นั้น