ตอนที่ 3 ชนะศึกแรก

วันที่หก เดือนสิบสอง นครเซิ่งจิงเริ่มมีหิมะตก

จนถึงวันที่แปด เมื่อตระกูลลั่วจัดเตรียมรถม้า การเดินทางก็ค่อนข้างจะลำบากแล้ว

ทว่า วันนี้เป็นวันเทศกาลใหญ่ ฮูหยินผู้เฒ่าจำต้องไปจุดธูปที่วัดฝ่าหวา

ลั่วหนิงก็ติดตามไปด้วย

นางไป๋ฮูหยินท่านโหว ไป๋ฉือหรง รวมถึงอาสะใภ้ทั้งสอง และบรรดาลูกพี่ลูกน้องหญิงของลั่วหนิง ต่างก็ร่วมเดินทางไปด้วย

มีเสียงบ่นดังขึ้นเบาๆ เป็นระยะๆ “เดินยากมาก เส้นทางขึ้นเขาก็ลำบาก”

“หนาวจัง”

อย่างไรก็ตาม ที่เชิงเขาวัดฝ่าหวา มีสามเณรน้อยและผู้มีจิตศรัทธาจากหมู่บ้านใกล้เคียงมาคอยช่วยกันกวาดหิมะอย่างต่อเนื่อง

ทางขึ้นเขาค่อนข้างลื่น แต่ก็ยังพอไปได้

ผู้คนเดินไปมาพลุกพล่าน ขวักไขว่เบียดเสียด คนเยอะกว่าที่ลั่วหนิงคาดคิดไว้เสียอีก

ที่นั่งในวิหารใหญ่ที่เจ้าอาวาสแสดงธรรม ก็ต้องจองล่วงหน้าเช่นกัน แต่เรื่องนี้ได้จัดการเรียบร้อยตั้งแต่สองเดือนก่อนหน้าแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าจึงมีที่นั่ง

หลังจากฮูหยินผู้เฒ่าเข้าไปด้านใน คนจำนวนไม่น้อยเข้ามาทักทาย

เจ้าอาวาสฮุ่ยเหนิงเหลือบเห็นสร้อยประคำในมือ ก็เอ่ยขึ้นว่า “อมิตาพุทธ ฮูหยินผู้เฒ่าลั่วมีบุญวาสนายิ่งนัก”

คนอื่นๆ ต่างก็หันมามอง

บรรดาภริยาขุนนางล้วนจำได้ว่านี่คือประคำไม้จันทน์แดงที่ไต้ซือเสวียนเมี่ยวพระภิกษุผู้ทรงศีลอันดับหนึ่งในอดีตเป็นผู้แกะสลัก แล้วยังสวมใส่มานานกว่าเจ็ดสิบปี จนกระทั่งละสังขารเมื่ออายุหนึ่งร้อยยี่สิบปี ก่อนหน้านั้นหนึ่งวัน ท่านได้มอบสร้อยประคำเส้นนี้ให้แก่คุณหนูหกตระกูลชุย

ปีต่อมา คุณหนูหกตระกูลชุยได้รับการสถาปนาให้เป็นพระชายาขององค์รัชทายาท ก่อนจะก้าวขึ้นเป็นฮองเฮาได้อย่างราบรื่น จากนั้นก็ทรงให้กำเนิดโอรสสี่พระองค์และพระธิดาหนึ่งพระองค์ ความรักใคร่กลมเกลียวกันของฮ่องเต้และฮองเฮา หวานชื่นและสูงส่งเกินคำบรรยาย

ปัจจุบัน คุณหนูหกตระกูลชุยก็คือไทเฮาแห่งราชวงศ์

บรรดาภริยาขุนนางล้วนเคยเข้าวังถวายพระพร พบว่าไทเฮาทรงสวมสร้อยประคำนี้ติดข้อมือเสมอ

วันนี้กลับมาอยู่ในมือของฮูหยินผู้เฒ่าลั่ว ไม่แปลกใจเลยที่ท่านเจ้าอาวาสต้องมาคารวะด้วยตัวเอง

ชั่วพริบตา ทุกคนในพระวิหารต่างลุกยืนขึ้นทักทายฮูหยินผู้เฒ่าลั่ว

รวมถึงฮูหยินตระกูลชุย ซึ่งเป็นตระกูลที่ทรงอำนาจที่สุด

เมื่อเสร็จสิ้นพิธีทางศาสนา ฮูหยินชุยยังเชิญชวนอย่างอบอุ่น “ฮูหยินผู้เฒ่าลั่ว หากท่านไม่ได้จองอาหารเจไว้ เชิญร่วมรับประทานอาหารด้วยกันเถิด”

ฮูหยินผู้เฒ่าลั่วจำคำเตือนของหลานสาวได้แม่น ห้ามสนิทสนมกับผู้ใดมากเกินไป เพื่อหลีกเลี่ยง “ความรุ่งโรจน์ที่เปราะบาง”

ในเมื่อมีสร้อยประคำของไทเฮาแล้ว ยังจะต้องกลัวอีกหรือว่าต่อไปจะไร้ความรุ่งโรจน์?

จะต้องประมาณตนและระแวดระวัง

ฮูหยินผู้เฒ่าส่ายศีรษะ “อากาศไม่ดีนัก ลูกสะใภ้และหลานสาวรออยู่ข้างนอก คงต้องขอตัวกลับก่อน น้ำใจของฮูหยิน ข้าขอรับด้วยใจ”

ฮูหยินชุยไม่กล้าฝืนใจ

ตอนลงจากเขา ฮูหยินผู้เฒ่าอดไม่ได้ที่เล่าถึงเรื่องเมื่อครู่อย่างภาคภูมิใจ

นางไป๋ มารดาของลั่วหนิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “ท่านแม่ เหตุใดท่านจึงไม่ร่วมรับประทานอาหารกับฮูหยินชุยเล่า”

ไป๋ฉือหรงก็รอคอยคำตอบอย่างตั้งใจ

ฮูหยินผู้เฒ่ามองลั่วหนิงภายใต้ผ้าคลุมขนกระรอกข้างๆ แล้วส่ายศีรษะ “กลับกันก่อนเถอะ”

ฮูหยินผู้เฒ่ายอมเชื่อคำของหลานสาว แม้ในใจจะรู้สึกเสียดายเล็กน้อยก็ตามที

อย่างไรก็ตาม ความเสียดายไม่ได้อยู่กับฮูหยินผู้เฒ่านานนัก เกิดความวุ่นวายขึ้นในเมืองหลวงเสียก่อน

ผู้ที่อาศัยอยู่ในเมืองรู้สึกเพียงว่า หิมะที่ตกต่อเนื่องติดต่อกันสี่วันในปีนี้หนักมาก แต่ไม่ได้รู้เลยว่าบ้านเรือนในหมู่บ้านรอบข้างพังทลายไปเท่าใด สัตว์และคนจมอยู่ในกองหิมะและแข็งตายไปมากน้อยเพียงไหน

ราชสำนักต้องเร่งช่วยเหลือผู้ประสบภัย เกิดความวุ่นวายโกลาหล

เฉกเช่นเดียวกับชาติก่อน ขุนนางหลักแหลมคนหนึ่งจากสำนักตรวจการณ์รู้ดีว่าคลังหลวงขัดสน จึงเบนเข็มความไม่พอใจไปที่วัดฝ่าหวาและบรรดาตระกูลใหญ่ โดยหยิบยกพิธีกรรมในเทศกาลล่าปาของวัดฝ่าหวามาเป็นประเด็น

กล่าวโทษวัดฝ่าหวาและตระกูลที่จองโต๊ะอาหารเจ บีบให้พวกเขานำเงินออกมาช่วยเหลือผู้ประสบภัย

เรื่องนี้แพร่สะพัดไปทั่ว ทุกตรอกซอกซอยต่างรับรู้

ตระกูลลั่วก็ได้ยินเช่นกัน

ตกเย็น เมื่อลูกหลานมารับประทานอาหารกับฮูหยินผู้เฒ่า บิดาของลั่วหนิงก็เอ่ยถึงเรื่องนี้ “ท่านแม่ ท่านไม่ได้ร่วมทานอาหารเจในวันนั้นใช่ไหม”

“ไม่ได้เข้าร่วม” ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าว “เดิมทีอาหรงจองไว้ โชคดีที่อาหนิงมองการณ์ไกล บอกให้ข้าเอาสร้อยประคำไปก็พอ ไม่ต้องกินอาหารเจ ไม่อย่างนั้น วันนี้คนที่ถูกด่าทอ จะต้องเป็นเจ้าแน่ๆ”

แล้วกล่าวอีกว่า “บรรดาศักดิ์ที่พวกเราได้รับ ฮ่องเต้พระราชทานให้หลังจากที่อาหนิงได้รับบาดเจ็บ เดิมทีก็ไม่มั่นคงอยู่แล้ว ไม่ได้มีผลงานที่แท้จริง หากฮ่องเต้ทรงกริ้วขึ้นมา อาจจะถูกริบคืนก็ได้”

โต๊ะอาหารเงียบกริบจนน่ากลัว

มารดาของลั่วหนิงมีสีหน้าซีดขาว ดูเหมือนจะกำลังโมโห

บิดาขยับริมฝีปากเล็กน้อย อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ไม่กล้าโต้แย้ง

คนอื่นๆ มองลั่วหนิง แล้วก็มองไป๋ฉือหรง