บทที่ 77 เรือดอกไม้

แม้ว่าเรือดอกไม้จะดัดแปลงมาจากเรือเฟอรี่มือสองแต่ภายในยังคงดูหรูหรามาก มีเลานจ์ขนาดใหญ่ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นห้องเต้นรำ ทั้งสองชั้นที่ประกอบกันเป็นห้องเต้นรำตอนนี้ว่างลงแล้ว และวงแหวนต่อสู้ถูกตั้งไว้ตรงกลาง

ด้วยที่นั่งทั้งสี่ด้านรอบ ๆ ทำให้ดูเหมือนสนามกีฬาขนาดเล็ก เมื่อไทร์และอีกสามคนมาถึง ที่นั่งจำนวนมากก็เต็มแล้วโดยรวมแล้วมีที่นั่งเพียงพอสำหรับผู้ชมประมาณสามร้อยคน

คนส่วนใหญ่ที่สามารถขึ้นเรือดอกไม้เพื่อชมการแข่งขันการต่อสู้เรือมังกรได้ ถือเป็นผู้มีอำนาจในเมืองริเวอร์วิลล์

ตั๋วแต่ละใบในแถวหน้าสุดจะมีราคาหลายหมื่น ด้วยเหตุนี้ ผู้จัดงานการแข่งขันการต่อสู้เรือมังกรจึงสามารถสร้างรายได้ประจำปีที่มีกำไรจากการขายตั๋วได้ด้วยการเข้าชมเพียงอย่างเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ในวันปกติ บางคนจะเช่าเรือดอกไม้เพื่อการเดิมพันการแข่งขัน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการสร้างรายได้จำนวนมากเช่นกัน

ผลลัพธ์ที่ได้ แม้ว่าเรือข้ามฟากจะหยุดนิ่งในแม่น้ำตลอดทั้งปี แต่ก็ยังสามารถสร้างรายได้จำนวนมหาศาลให้กับพันธมิตรแห่งเมืองริเวอร์วิลล์ ดังนั้นสำหรับคนรวยที่บริจาคเงินเพื่อสนับสนุนการพัฒนา ก็เปรียบเสมือนการลงทุนเช่นกัน

เนื่องจากไทร์และคนอื่น ๆ ได้รับตั๋วเข้าชมผ่านเบรนท์ ที่นั่งที่จัดไว้ให้กับพวกเขาจึงไม่ค่อยดีนัก อันที่จริง ที่นั่งของพวกเขาอยู่ในส่วนที่ไกลที่สุดจากเวทีกลาง

ทันทีที่พวกเขานั่งลง สตีเฟนชี้นิ้วไปยังที่นั่งผู้ชมด้านหน้าเวทีต่อสู้ “เห็นไหม? พื้นที่ว่างนั้นสงวนไว้สำหรับครอบครัวใหญ่และธุรกิจในกลุ่มของพันธมิตรแห่งเมืองริเวอร์วิลล์ ทุกปีพวกเขาจะจัดการแข่งขันเรือมังกรเพื่อแก้ไขปัญหาต่าง ๆ ภายในพันธมิตร”

“ความขัดแย้งใด ๆ ที่ไม่สามารถแก้ไขได้จะถูกนำไปที่เวทีการต่อสู้ ทั้งสองฝ่ายจะระบุเงื่อนไขก่อนที่จะเริ่มการต่อสู้และฝ่ายที่แพ้จะต้องปฏิบัติตามข้อตกลงดังกล่าว ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ล้วนขึ้นอยู่กับความสามารถของตน”

“เมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง จะต้องปฏิบัติตามเงื่อนไขที่ตกลงกันไว้ มิฉะนั้นจะขัดต่อกฎและข้อบังคับของพันธมิตร”

“ในขณะเดียวกัน กองกำลังอื่น ๆ ผู้ที่ไม่ใช่พันธมิตรก็สามารถจ่ายค่าธรรมเนียมเพื่อลงมติในการปะทะกันในเวทีต่อสู้ได้ พันธมิตรจะทำหน้าที่เป็นพยาน ในทำนองเดียวกัน ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ขึ้นอยู่กับความสามารถของตนเอง”

“หากฝ่ายผู้แพ้ปฏิเสธที่จะเล่นตามกฎและพยายามเอาชนะระบบ นั่นจะเป็นการท้าทายโดยตรงต่ออำนาจของพันธมิตร บุคคลดังกล่าวจะไม่ได้รับการต้อนรับในเมืองริเวอร์วิลล์อีกต่อไป”

สตีเฟนหยุดชั่วคราวเพื่อเป็นการยั่วยุไทร์ “เข้าใจไหมคนขี้ขลาด? นี่คือที่ที่ผู้ชายควรมาเพื่อแก้ไขปัญหาของเขา”

“ฉันสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับแมทธิวที่ทำให้เขาหลับไปนานขนาดนี้ ฉันหวังว่าการได้ชมการแข่งขันเรือมังกรจะเป็นแรงบันดาลใจให้นายกลายเป็นผู้กล้าหาญ หากนายเป็นผู้ชายจริง ๆ ให้ต่อสู้กับแมทธิวอย่างยุติธรรมเมื่อเขาหายดีแล้ว ไม่ใช่แค่สำหรับวินนี่เฟรดเท่านั้น เพื่อเป้าหมายของนายเองเช่นกัน”

ไทร์วางคางลงบนมือของเขา ขณะที่จ้องมองไปที่วงแหวนต่อสู้ รอยยิ้มที่แทบจะสังเกตไม่เห็นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขาสงสัยว่าสตีเฟน พี่เขยของเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อเขาเห็นไทร์แสดงทักษะของเขาในเวทีต่อสู้ในต่อมา

เมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนเริ่มมีจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ มาที่เรือดอกไม้เพื่อชมการแข่งขันการต่อสู้เรือมังกร ไม่นานที่นั่งทั้งหมดก็เต็มแต่ไม่มีใครกล้านั่งบนที่นั่งในตำแหน่งที่ใกล้กับเวทีเลย เพราะพวกเขาสงวนไว้สำหรับตัวแทนของพันธมิตรแห่งเมืองริเวอร์วิลล์เท่านั้น

ทันใดนั้น กลุ่มสมาชิกพันธมิตรระดับสูงเดินผ่านทางเข้า โดยมีมาร์คัส คอลลินส์และเจด ลอเรลเป็นผู้นำ

เมื่อสตีเฟนเห็นว่ามาร์คัสและผู้ติดตามมาถึง เขาอดไม่ได้ที่จะแนะนำ “นายเห็นคนเหล่านั้นไหม นั่นคือมาร์คัส คอลลินส์ สมาชิกชั้นนำของพันธมิตรแห่งเมืองริเวอร์วิลล์ และผู้หญิงที่อยู่ข้าง ๆ คงเป็นพี่น้องร่วมสาบาน เจด ลอเรลล์ ไทร์ สตรีผู้นั้นคือราชินีแห่งอัญมณีแห่งเมืองคานห์ ฉันแน่ใจว่านายต้องเคยได้ยินชื่อของเธอ”