ตอนที่ 7

ลานฝึกฝน

ถังเย่และผู้อาวุโสเฉียนเดินเคียงข้างกัน แม้จะเป็นเวลากลางคืนแล้ว แต่ด้วยแสงสว่างจากหินจันทราโดยรอบ ลานฝึกฝนจึงสว่างไสวราวกับกลางวัน

จู่ๆ ผู้อาวุโสเฉียนก็หยุดเดิน หันมามองถังเย่ก่อนจะเอ่ยว่า

"ถังเย่ วันนั้นที่ข้าปรับเจ้าให้เป็นศิษย์แรงงาน เจ้ารู้สึกโกรธเคืองข้าบ้างหรือไม่?"

ถังเย่าส่ายหัว "ผู้อาวุโสเฉียน หากไม่มีท่าน ป่านนี้น้องสาวกับแม่ของข้าคงตกอยู่ในเงื้อมมือสกุลหลิวไปแล้ว ข้ามีความคับข้องใจอยู่บ้าง แต่เป็นกับตัวเองเท่านั้น ข้าไม่อาจทำตามความคาดหวังของท่านได้ ทำให้ท่านต้องถูกผู้อื่นเยาะเย้ยไปด้วย ข้าต่างหากที่ทำให้ท่านผิดหวัง!"

ถังเย่ไม่เคยลืมภาพเหตุการณ์ที่เหล่าผู้อาวุโสฝ่ายนอกหัวเราะเยาะเขากับผู้อาวุโสเฉียนตอนที่เขาไม่อาจบรรลุเป็นผู้ฝึกปราณลึกลับได้แม้เวลาจะผ่านไปหนึ่งปีแล้ว เหล่าผู้อาวุโสและศิษย์ฝ่ายนอกต่างพากันตั้งฉายาให้เขาอย่างเย้ยหยัน แถมยังล้อเลียนผู้อาวุโสเฉียนว่าตาไม่ดี พาคนไร้ค่าเข้ามาในสำนักกระบี่

เรียกได้ว่าเขาเป็นตัวตลกของศิษย์ฝ่ายนอก และเพราะเขา ผู้อาวุโสเฉียนจึงกลายเป็นขี้ปากของเหล่าผู้อาวุโสฝ่ายนอกไปด้วย

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสเฉียนทำเพียงตบไหล่ถังเย่เบาๆ

"เอาล่ะ เรื่องเหล่านั้นมันผ่านไปแล้ว เจ้าไม่ต้องใส่ใจอีก ข้าเองก็ไม่เคยคาดคิดว่าเจ้าจะมีพลังปราณลึกลับธาตุทั้งห้า แถมยังเป็นธาตุทองอีกด้วย ไปเถอะ เราไปยอดเขาฝ่ายนอกกัน ข้าจะฟื้นฟูสถานะศิษย์ฝ่ายนอกให้เจ้า ขอดูหน่อยสิว่าใครจะกล้าเรียกเจ้าว่าไร้ค่าอีก!"

"ผู้อาวุโสเฉียน ข้าอยากเข้าร่วมการสอบฝ่ายนอกที่จะมีขึ้นในอีกหนึ่งเดือน ข้าจะใช้ฝีมือพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่าข้าไม่ใช่คนไร้ค่า และสายตาของผู้อาวุโสเฉียนเป็นที่สุดในสำนักกระบี่!" ถังเย่พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง หากเขามีพลังปราณลึกลับธาตุทั้งห้าจริง เขาคงเดินตามผู้อาวุโสเฉียนไปยอดเขาฝ่ายนอกแล้ว แต่ปัญหาคือ เขามีพลังธาตุทองจริงหรือ? เขาไม่อยากให้ใครรู้ความลับเรื่องวังวนเล็กๆ ในตันเถียนของเขา

ผู้อาวุโสเฉียนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมา

"ดี ดี มีความทะเยอทะยานเช่นนี้แหละ!"

สำนักกระบี่มีสองวิธีในการรับศิษย์ฝ่ายนอก วิธีแรกคือผู้อาวุโสฝ่ายนอกสามารถเลือกศิษย์ได้ตามใจสามคน เพราะแต่ละคนมีสิทธิ์รับเป็นของตัวเองจำนวนหนึ่ง วิธีที่สองคือการสอบฝ่ายนอก ซึ่งเป็นวิธีปกติที่สำนักใช้ในการคัดเลือกศิษย์ ใครก็ตามที่บรรลุขั้นที่หกของแดนมนุษย์ก่อนอายุ 17 ปี มีสิทธิ์เข้าร่วมสอบ

ศิษย์ฝ่ายนอกที่ผ่านการสอบจะมีทั้งฝีมือและสถานะเหนือกว่าศิษย์ที่ถูกเลือกโดยผู้อาวุโส เพราะการสอบนั้นเข้มงวดมาก ต้องมีทั้งพลังและพรสวรรค์ที่โดดเด่น

พูดได้ว่าทางแรกคือการลัดขั้น ส่วนทางหลังคือการใช้ความสามารถของตนเอง ดังนั้นสถานะของศิษย์ที่สอบเข้าได้จึงสูงกว่ามาก

ผู้อาวุโสเฉียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบถุงผ้าเล็กๆ ออกมายื่นให้ถังเย่

"เจ้ามีความทะเยอทะยานเช่นนี้ดีแล้ว นี่คือหินพลังงานสิบก้อนกับโอสถปกป้องชีพจร หินพลังงานจะช่วยให้เจ้าดูดซับพลังปราณได้เร็วขึ้น ส่วนโอสถจะช่วยปกป้องชีพจรของเจ้า"

ถังเย่มองถุงผ้าเล็กๆ นั้นอย่างลังเล ก่อนจะรับมาและพูดอย่างจริงจัง

"ผู้อาวุโสเฉียนวางใจได้ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอีกแน่นอน" เขาไม่ปฏิเสธน้ำใจของผู้อาวุโส เพราะตอนนี้เขาต้องการทรัพยากรในการฝึกฝนจริงๆ ไม่เช่นนั้นด้วยความเร็วในตอนนี้ คงไม่มีทางบรรลุขั้นที่หกของแดนมนุษย์ก่อนอายุ 17 ได้แน่

ผู้อาวุโสเฉียนยิ้มพลางพยักหน้า

"ข้าเชื่อว่าคนที่มีพลังปราณลึกลับธาตุทั้งห้าจะฝึกฝนได้รวดเร็วมาก ข้าไม่รู้ว่าแต่ก่อนร่างกายเจ้ามีปัญหาอะไร แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาแล้ว ตั้งใจฝึกให้ดี พยายามติดหนึ่งในสิบอันดับแรกของการสอบฝ่ายนอก ให้พวกคนแก่พวกนั้นได้เห็นว่าใครกันแน่ที่ไร้ค่า!" น้ำเสียงของผู้อาวุโสเฉียนแฝงความโกรธ แม้โดยปกติจะใจเย็น แต่เมื่อนึกถึงสีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสฝ่ายนอกในตอนนั้น เขาก็ยังอดโกรธไม่ได้

"สิบอันดับแรกหรือ?" ถังเย่พึมพำเบาๆ

"อย่างไร? เจ้าไม่มั่นใจหรือ?" ผู้อาวุโสเฉียนยิ้มถาม

ถังเย่าส่ายหัว เขามั่นใจยิ่งกว่ามั่นใจ เป้าหมายของเขาไม่ใช่แค่เป็นศิษย์ฝ่ายนอก แต่คือการเป็นศิษย์ฝ่ายใน แต่ก่อนเขาไม่กล้าหวังสูงขนาดนั้น แต่ตอนนี้เขามีวังวนลึกลับในตันเถียน ประกอบกับความพยายามของตนเอง เขาเชื่อว่าจะต้องเป็นศิษย์ฝ่ายในได้แน่นอน แต่ก่อนอื่นต้องสอบเป็นศิษย์ฝ่ายนอกให้ได้เสียก่อน

ถังเย่คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูด

"ผู้อาวุโสเฉียน ข้ามีเรื่องอยากขอร้องท่าน!"

"เรื่องอะไรหรือ?" ผู้อาวุโสเฉียนถามด้วยความสงสัย

ถังเย่เล่าเรื่องที่ตระกูลหลิวแห่งเมืองหนานผิงจ้องเล่นงานน้องสาวของเขา เดิมทีเขาตั้งใจจะจัดการเอง แต่ตอนนี้เขายังอ่อนแอเกินไป จึงต้องขอฝากฝังให้ผู้อาวุโสเฉียนช่วยดูแล

ผู้อาวุโสเฉียนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพูด

"ถ้าข้าเดาไม่ผิด หลิวชิงอวี่ที่เพิ่งเข้ามาเป็นศิษย์ฝ่ายนอก ก็คือลูกหลานตระกูลหลิว นั่นแหละที่ทำให้ตระกูลหลิวไม่สนใจคำเตือนของข้าแล้วกล้ากลับไปเล่นงานครอบครัวเจ้าอีก!"

"หลิวชิงอวี่?"

เมื่อถังเย่ทวนชื่อ ผู้อาวุโสเฉียนก็มีสีหน้าจริงจัง

"เขาเป็นลูกหลานตระกูลหลิว เพิ่งสอบได้ที่สามในการสอบฝ่ายนอก หลังจากฝึกฝนแค่เดือนเดียวก็ติดอันดับที่ 29 ของศิษย์ฝ่ายนอก ว่ากันว่าผู้อาวุโสฝ่ายในบางคนเริ่มจับตามองเขาแล้ว"

"อันดับ 29 ของศิษย์ฝ่ายนอก?" ถังเย่ก็มีสีหน้าจริงจังขึ้นมา