ตอนที่ 8

ครึ่งเดือนต่อมา

ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!

ที่ช่องเขาสายลมเย็น ชายหนุ่มในชุดเขียวคนหนึ่งยืนอยู่บนโขดหินขนาดมหึมา มือถือกิ่งไม้ยาวประมาณหนึ่งเมตร หนาเท่านิ้วชี้ เขาแทงกิ่งไม้ออกไปไม่หยุด สะบัดเฉียง ฟันลงตรง และกวาดขวาง ทุกครั้งที่ชายหนุ่มเหวี่ยงกิ่งไม้ เสียงลมแหวกอากาศก็ดังฟึ่บเบาๆ ยิ่งเขาเร่งความเร็ว เสียงแหวกอากาศก็ยิ่งถี่รัวเหมือนประทัดบนโขดหินใหญ่

ในจังหวะหนึ่ง ชายหนุ่มหรี่ตาแน่วแน่ ก่อนจะขว้างกิ่งไม้ในมือไปยังต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป กิ่งไม้พุ่งฉิวด้วยความเร็วสูง เสียงแหวกอากาศดังต่อเนื่องตลอดทาง ภายในเวลาเพียงสองลมหายใจ กิ่งไม้ก็พุ่งไปไกลเกินสิบเมตรจนถึงหน้าต้นไม้ใหญ่

ปัง!

กิ่งไม้ทะลุผ่านโคนต้นไม้ใหญ่ที่ต้องใช้คนสามคนโอบ จากนั้นยังทะลุผ่านต้นที่สอง และเมื่อทะลุไปถึงต้นที่ห้า กิ่งไม้จึงหยุดอยู่ที่ต้นที่หก

ชายหนุ่มมองรูเล็กๆ บนต้นไม้เหล่านั้น ก่อนจะพึมพำเบาๆ ว่า “ด้วยหินพลังงานกับเม็ดยาเกราะชีพจรที่ท่านอาวุโสเฉียนให้มา บวกกับการฝึกฝนพลังปราณสีทองอ่อนของข้าอย่างต่อเนื่อง ร่างกายข้าแข็งแกร่งกว่าก่อนนับไม่ถ้วน! เสียดายที่หินพลังงานสิบก้อนกับยาเกราะชีพจรหมดเกลี้ยงแล้ว”

ชายหนุ่มผู้นั้นก็คือ ถังเย่ ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา ในหนึ่งวันยี่สิบสี่ชั่วโมง เขาใช้เวลาฝึกฝนถึงยี่สิบชั่วโมง ด้วยความพยายามนี้ ไม่เพียงแต่ระดับพลังจะทะลุถึงขั้นที่หกของแดนมนุษย์ แม้แต่กระบวนท่าดาบพื้นฐานของสำนักดาบก็ถูกฝึกจนช่ำชอง

กระบวนท่าดาบพื้นฐานของสำนักดาบนั้นไม่ได้หายากอะไร ศิษย์ฝ่ายนอกทุกคนต่างได้รับหนึ่งชุด แต่แทบไม่มีใครในศิษย์ฝ่ายนอกจะฝึกท่านี้อย่างจริงจังนอกจากถังเย่ เพราะไม่ว่าท่าดาบพื้นฐานจะเก่งแค่ไหน ก็เทียบกับท่าดาบระดับสูงไม่ได้

เมื่อก่อนถังเย่ก็คิดเช่นนั้น แต่หลังจากถูกลดชั้นเป็นศิษย์แรงงาน เขาก็ไม่มีทางเลือก ต้องฝึกท่าดาบพื้นฐานนี้อย่างจริงจัง สองปีผ่านไป พร้อมกับการฝึกฝนพลังและร่างกายอย่างต่อเนื่อง เขากลับยิ่งชำนาญในท่านี้ขึ้นเรื่อยๆ จนรู้สึกว่าท่าดาบพื้นฐานนี้ไม่ได้ไร้ค่าอย่างที่ใครๆ คิด

ท่าดาบนี้ประกอบด้วยท่าง่ายๆ อย่างแทง ฟัน กวาด ผ่า และฟันเฉียง แต่ด้วยการฝึกฝนไม่หยุดตลอดสองปี ท่าเหล่านี้ก็ไม่ธรรมดาอีกต่อไป อย่างฉากเมื่อครู่ ทุกครั้งที่เขาเหวี่ยงดาบ เสียงลมแหวกอากาศก็ดังขึ้น ซึ่งแม้แต่ท่าดาบระดับเหลืองของสำนักกระบี่บางท่าก็ยังทำไม่ได้

ด้วยเหตุนี้ ถังเย่จึงตัดสินใจฝึกฝนต่อไป เขาอยากรู้ว่าขีดจำกัดของท่าดาบพื้นฐานนี้อยู่ที่ไหน!

ถังเย่เงยหน้ามองฟ้าเพื่อกะเวลา เมื่อเห็นว่าเป็นเที่ยงตรง เขาก็ตบมือเบาๆ แล้วพูดกับตัวเองว่า “วันนี้ต้องสร้างยันต์พลังให้สำเร็จให้ได้!”

ในคัมภีร์วาดยันต์ธาตุทั้งห้าที่เป่าเอ๋อร์ให้มา วิธีสร้างยันต์พลังไม่ได้ซับซ้อนนักเพราะเป็นยันต์พื้นฐาน แต่สำหรับมือใหม่อย่างถังเย่ที่เพิ่งเริ่มเรียนรู้และไม่มีใครชี้แนะ มันกลับยากมาก ครึ่งเดือนที่ผ่านมา เขายังไม่เคยทำสำเร็จเลย สาเหตุหลักเพราะใจร้อนเกินไป

ด้วยประสบการณ์จากความล้มเหลว ถังเย่จึงฉลาดขึ้น สัปดาห์ที่ผ่านมาเขาไม่ได้ลองวาดยันต์พลัง แต่ใช้เวลาศึกษาเส้นทางและจุดสำคัญของยันต์นี้จนขึ้นใจ

ถังเย่ทบทวนรายละเอียดของยันต์พลังในใจ ไม่นานก็ลงนั่งขัดสมาธิบนโขดหินใหญ่ หยิบกระดาษยันต์กับพู่กันที่เป่าเอ๋อร์ให้มาออกมา ตามด้วยเลือดสัตว์อสูรและน้ำสมุนไพรวิญญาณ เมื่อเตรียมทุกอย่างเสร็จ เขาก็เปลี่ยนจากนั่งเป็นคลาน กั้นลมหายใจตั้งสมาธิ

ไม่นาน พลังปราณสีทองอ่อนในร่างก็ไหลเข้าสู่พู่กัน จากนั้นเขาก็เริ่มวาดตามวิธีในใจ

ขณะวาด ถังเย่ขยับพู่กันอย่างระมัดระวัง พลังปราณสีทองอ่อนจากร่างไหลผ่านพู่กันลงบนกระดาษยันต์ เส้นสายพลังปราณแต่ละเส้นเมื่อสัมผัสกระดาษก็เคลื่อนไหวเหมือนหนอนตัวเล็กๆ เห็นดังนั้น ถังเย่ก็รีบใช้พู่กันนำทางให้รวมตัวเป็นรูปร่างประหลาดต่างๆ

ตลอดกระบวนการนี้ ถังเย่แทบไม่กล้าหายใจแรง สมาธิแน่วแน่กับการนำพู่กันวาดบนกระดาษยันต์อย่างช้าๆ ผ่านไปสิบห้านาที รูปเปลวไฟสีทองอ่อนก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนกระดาษ ผ่านไปอีกสิบห้านาที ถังเย่ก็ยกพู่กันขึ้น เปลวไฟสีทองอ่อนปรากฏเด่นชัดบนกระดาษยันต์

เมื่อเห็นเปลวไฟเป็นรูปเป็นร่าง ถังเย่ก็ถอนหายใจยาว สีหน้าผ่อนคลาย แน่นอนว่านี่ยังไม่จบ เพราะนี่แค่ขั้นแรก ยังเหลือขั้นสำคัญที่สุดอีกขั้น—การใส่วิญญาณลงในยันต์!

ขั้นตอนนี้คือการหยดน้ำสมุนไพรวิญญาณกับเลือดสัตว์อสูรลงบนกระดาษยันต์ แล้วใช้พลังของทั้งสองร่วมกับพลังฟ้าดินเพื่อให้ยันต์มีวิญญาณ

ขั้นนี้ยากที่สุด เขาเคยล้มเหลวมาแล้วเมื่อเดือนก่อน เพราะต้องวาดเปลวไฟใหม่อีกครั้ง โดยใช้เลือดสัตว์อสูร น้ำสมุนไพร และพลังปราณสีทองอ่อนของตนเองพร้อมกัน!

ถ้าพลาดแม้แต่นิด ยันต์ทั้งใบก็จะล้มเหลว!

ถังเย่สูดลมหายใจลึก พยายามทำใจให้สงบ สักพักจึงหยิบขวดหยกขาวเทหยดน้ำสมุนไพรลงบนยันต์ จากนั้นรีบหยิบขวดอีกใบหยดเลือดสัตว์อสูรลงไป เมื่อหยดทั้งสองตกลงบนยันต์ ถังเย่ก็รีบหมุนเวียนพลังปราณในร่าง ผสมหยดทั้งสองเข้าด้วยกัน

หยดน้ำทั้งสองผสมกันได้โดยง่ายด้วยพลังปราณสีทองอ่อนของถังเย่ จากนั้นเขารีบจับพู่กันนำหยดน้ำตามเส้นทางของเปลวไฟ

ขั้นตอนนี้ว่ากันว่าโหดหินที่สุด เพราะต้องใช้พลังปราณห่อหุ้มหยดน้ำทั้งสองตลอดกระบวนการ ซึ่งต้องควบคุมพลังจิตและพลังปราณอย่างแม่นยำ หากพลาดแม้แต่น้อย หรือไม่สามารถใส่วิญญาณลงยันต์ได้ในคราวเดียว ยันต์ก็จะล้มเหลวทันที!

เพราะถ้าเลือดสัตว์อสูรกับน้ำสมุนไพรไม่ได้ถูกห่อหุ้มด้วยพลังปราณ พวกมันจะแยกตัวทันที และเมื่อแยก เปลวไฟบนยันต์ก็จะปั่นป่วน ทุกสิ่งที่ถังเย่ทำมาก่อนหน้านี้ก็จะสูญเปล่า

เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก แต่ถังเย่ไม่กล้ากะพริบตาแม้แต่น้อย กลัวว่ามือจะเบี้ยวตอนกะพริบตา