대신 승은을 입은 후 นิยาย บท 115

“어젯밤 민빈이 물에 빠진 일, 가서 살펴보아라.”

선우진의 음성은 담담하였으나 그 안에 날카로운 뜻이 숨겨져 있었다.

“예!”

시종은 두 손을 모아 대답한 뒤, 발걸음을 재촉하여 물러났다.

선우진은 고개를 들어 하늘을 올려다보았다.

잠시 후, 그의 눈빛이 매섭게 좁혀지며 그 안에 알 수 없는 기척이 스쳤다.

궁중과는 달리 사방이 시끄럽고 어수선한 사냥터에서 강희진은 겨우 한 시진 남짓 눈을 붙이고 나서야 깨어났다.

막 몸을 일으키려던 찰나 문발이 젖혀지며 선우진이 안으로 들어섰다. 그는 손짓 하나로 방 안의 궁인들을 물리쳤다.

“오늘은 사냥터에 들 것이니 짐의 곁에서 한 치도 떨어지지 말거라.”

선우진은 한결같은 평정 속에 명을 내렸다.

강희진은 그 까닭을 묻고자 입을 열었으나 선우진의 시선과 마주치는 순간, 말문이 막혔다.

그의 두 눈은 물결 하나 일지 않는 잔잔한 호수와 같았고 동시에 짙고 묵직한 위압이 억누르듯 다가왔다.

“왜 멍하니 서 있는 것이냐?”

그가 미간을 살짝 찌푸리자 강희진은 정신을 차리고 이불을 젖혔다. 그리고는 침상에서 내려와 허리 굽혀 절을 올렸다.

“소첩, 폐하의 뜻을 따르겠사옵니다.”

곧이어 선우진의 발걸음 소리가 점차 멀어졌고 강희진이 고개를 들었을 땐 어느새 그 자리는 텅 비어 있었다.

그녀는 무력하게 다시 침상에 앉았다. 지난밤의 일로 선우진이 미심쩍어하더라도 어차피 양가를 의식하지 않을 수 없을 터. 숙빈을 가볍게 넘길 수밖에 없을 것이다.

하지만 이대로 넘기기엔 강희진의 가슴에 응어리가 남았다. 그 누구도 자신을 위해 나서주지 않는다면 그 원한은 스스로 갚아야 했다.

잠시 생각을 정리한 그녀는 몸을 일으켜 옷을 갈아입고 밖으로 나섰다.

“숙빈?”

참으로 기막힌 인연 아닌가. 방금 전까지 생각만 하고 있었는데 고개를 돌리자마자 눈앞에 서 있었다.

강희진은 숙빈의 눈 밑에 깊게 패인 푸른 그림자를 보며 속으로 조소했다.

“민빈, 안색이 아주 좋군요.”

그녀는 부드럽게 미소 지었고 그 미소는 가냘픈 달빛처럼 번졌다. 그녀의 눈빛 속엔 조소와 여유가 한데 어우러졌다.

숙빈은 그 자리에 얼어붙은 듯 굳어버렸다. 그녀는 눈을 크게 뜨고 강희진을 올려다보며 외쳤다.

“무슨 짓이냐? 강원주, 나를 협박하는 것이냐?”

이전에도 사이가 좋지 않다는 것은 모두가 아는 일이었으나 강희진이 이토록 노골적으로 말을 던진 것은 처음이었다.

숙빈은 그녀를 보며 예전의 강희진과는 다른 낯섦을 느꼈다.

“그저 함께 폐하를 모시는 입장에서 한마디 충고를 드린 것뿐입니다.”

강희진은 더 말섞을 필요 없다는 듯 고개조차 돌리지 않고 유유히 걸음을 옮겼다.

남겨진 숙빈은 한참이나 멍하니 서 있다가 뒤늦게야 정신을 차렸다. 분노에 치를 떨었지만 이미 강희진의 그림자조차 보이지 않자 그저 땅을 굴러 분통을 삭일 수밖에 없었다.

한편, 강희진은 옷을 단정히 갖춰 입고 사냥터로 향했다. 사냥장에 막 들어서자 그녀는 이내 묘한 낌새를 감지했다.

주변 사람들은 함부로 나서지는 못했지만 모두가 곁눈질로 그녀를 흘끗거리고 있었다.

“사냥하러 간다면서 어찌 말 타는 옷차림을 하고 나타난 건가? 엉뚱한 데로 잘못 들어온 게지.”