대신 승은을 입은 후 นิยาย บท 164

이와 같은 고초는 스무 해가 넘도록 셀 수도 없이 겪어 온 바였다. 허나 이젠 끝이 머지않았다.

강희진은 방 한구석에서 낡은 짚자리를 찾아 몸에 덮었다. 그러고는 다리를 오므린 채 구석에 앉아, 찬바람을 잠시나마 막아 보려 애썼다.

달빛이 허물어진 창문 틈을 타 방 안으로 스며들었고 서늘한 빛줄기가 바닥 위를 조용히 비추었다.

그녀는 몸을 숙여 무릎을 끌어안았다. 머릿속엔 궁에 들기 전, 어머니께서 그녀의 손을 잡고 마지막으로 이별을 고하시던 모습이 떠올랐다.

앞길이 얼마나 험난할지는 모녀 모두가 짐작하고 있었다. 허나 어머니는 다만 그녀의 손을 꼭 붙잡은 채 다정히, 끊임없이 그녀를 불러주었다.

“희진아, 희진아, 살아 돌아와야 한다.”

‘어머니, 조금만 더 기다려 주세요. 저를 조금만 더 기다려 주세요.’

강희진은 그렇게 마음속으로 되뇌이다가 점차 눈꺼풀이 무거워졌다. 막 잠에 들려는 찰나, 갑자기 문이 ‘끼익’ 소리를 내며 열렸다.

“누구냐!”

그녀는 눈을 부릅뜨고 몸을 세운 채 경계하듯 문 쪽을 바라보았다.

“저예요.”

초월이 문틈으로 조심스레 몸을 밀어 넣었다.

“네가 어쩐 일이야?”

강희진은 안도한 숨을 내쉬며 몸을 돌려 물었다.

일어서려는 찰나, 초월이 먼저 다가와 그녀의 어깨 위로 담요를 살포시 덮어주었다.

“부엌에 뭐 변변한 게 없어 이리저리 뒤져봤어요. 그나마 찾아낸 게 찐빵 두 개니, 우선 이것으로 배를 채우세요.”

그렇게 말하며 초월은 소매 안에서 기름종이에 싸인 봉지를 꺼내어 강희진에게 내밀었다.

“고마워.”

강희진은 그것을 받아 들고는 거리낌 없이 빵을 베어 물었다.

며칠째 곤죽이 되도록 시달렸으니 몸이 전처럼 버텨낼 리 없었다.

강희진 또한 알고 있었다. 지금 이 순간, 살아남는 것이 무엇보다 중요한 일이라는 것을.

“그리 급히 드시지 마시고 천천히 드세요.”

초월이 그녀의 등을 가만히 두드려주며 속삭였다.

“지금은 미시도 지나지 않았으니 강원주가 깨어나려면 아직도 시간이 좀 있어요.”

“내명부에 새로 들인 내시라 하였어요. 두 달 전쯤 입궁하였으나 아직 어느 전각에도 배속되지 못한 이였지요.”

초월이 있는 그대로 답했다.

막 궁에 들어온 탓에 의지할 주인도 없고 연줄도 없었다. 이로써 이 실마리 또한, 시작되기조차 전에 끊어져 버린 셈이었다.

“궁 안이라는 곳은 밖보다 몇 배는 더 험하지요. 하지 않아도 될 일들, 하지 말아야 할 말들이 여긴 곧 목숨과도 직결되니... 제 발로 들어오겠다는 자가 어디에 있겠나요. 그 어린 소년은 이제 막 들어왔을 뿐인데 벌써 그런 일을 겪고 목숨까지 잃고 말았어요.”

초월은 죽은 어린 내시를 언급하며 자신도 모르게 자신의 지난날을 겹쳐 떠올렸다.

“세상사가 원래 그러하니 우리 또한 그저 밀려가는 수밖에. 우리가 하는 말이며 하는 일이며 어느 것 하나 스스로 택할 수 없는 처지 아니니.”

강희진은 조용히 입을 열어 초월을 달랬다.

이토록 힘겹게 하루하루를 살아내는 이들에게 그저 ‘살아 있음’ 하나만으로도 이미 반생을 바쳐야 했다. 다른 이들의 운명까지 끌어안을 여력은 그녀에게 없었다.

구할 수 있는 이는 구하되, 구하지 못한 이는 그저 운명이려니 여길 수밖에.

“그 말, 옳으세요.”

초월이 애써 미소 지었다. 허나 그 미소는 너무도 쓰라렸다.

“동월이가 왜 죽었는지는 나는 상관하지 않아. 그저 앞으로 나에게 해가 되지 않고 내 계획에 방해만 되지 않는다면 그것으로 족해.”