대신 승은을 입은 후 นิยาย บท 177

“등용전 쪽에서 또 사람이 다그쳐 오더이다.”

이미 입궐 시간이 훌쩍 지난 터라 더 미루다간 낭패를 볼지도 몰랐다.

강원주는 잠시 망설이다가 결국 몸을 일으켜 자리에서 나설 결심을 내렸다.

“너는 궁에 남아 이곳을 지켜라. 강희진이 돌아오거든 곧장 내게 알리러 오너라. 들었느냐?”

강원주는 고개를 돌려 춘희에게 명하였다.

“예, 마마.”

춘희는 즉시 고개를 숙이며 답했다.

강원주는 마지막까지 미련을 버리지 못한 듯 주위를 한 번 더 둘러보곤 추연의 부축을 받아 서둘러 궁을 떠났다.

등용전 안에는 이미 모두 자리를 잡은 상태였다. 연회가 시작되기만을 기다리고 있는 참이었다.

선우진은 상석에 단정히 앉아 위풍당당한 자태를 뽐내고 있었다. 천상에서 내려온 듯한 기품이 절로 느껴졌다.

그는 천천히 시선을 돌리다 말고 문득 한쪽 빈자리를 보고는 미간을 구겼다.

“민빈은 아직 들지 않았는가?”

기억 속의 강원주는 그런 예의를 벗어나는 사람이 아니었다.

“폐하, 이미 사람을 보내 불렀사온데, 아마 지금쯤 오고 있을 듯하옵니다.”

정허운이 고개를 숙이며 아뢰었다.

“무엇을 꾸물거리고 있는 게냐.”

선우진의 음성에 불쾌한 기색이 배어들었다.

지난번 후궁들을 불러 모아 당부하던 날에도 강원주는 늦장을 부려 끝자락에야 모습을 보였던 터였다.

하지만 오늘은 사뭇 다르다. 조정의 백관이 모두 모인 자리요, 구월국 사신까지 참석한 대연회다.

그런 날에 후궁의 처신이 가벼워 보인다면 곧장 황제의 체통에 금이 가는 일이다.

“궁인들 말로는 민빈마마께서 무엇을 찾고 계시다 하더이다.”

정허운이 조심스레 덧붙였다.

“찾고 있다?”

선우진의 미간이 더욱 짙게 찌푸려졌다.

아름다운 장식은 눈을 뗄 수 없을 만큼 정교했고 거기에 정성을 다해 재단한 옷은 그녀의 고운 자태를 더욱 돋보이게 했다.

본디부터 단아하고 기품 있는 얼굴에 꼿꼿한 자세가 더해지니 숙빈은 그 자리에 앉아 있는 것만으로도 마치 황후의 품위를 지닌 듯했다.

시선만 보아도 이번 대결에서 이긴 쪽은 숙빈이라는 걸 모두가 알고 있었다.

그 사실에 숙빈은 잔잔한 표정으로 강원주를 흘깃 바라보았다.

하지만 그녀의 눈에 비친 강원주는 초조한 기색이 역력했다. 연회는 안중에도 없는 듯 자꾸만 전각 밖을 힐끔거리며 허둥대는 눈치였다.

숙빈의 눈에 알 수 없는 의심이 스치고 지나갔지만 이내 아무 일 없다는 듯 고개를 돌렸다.

그때 강상목이 자리에서 일어나 선우진을 향해 아뢰었다.

“폐하, 소신과 집사람이 어린 딸을 그리워하는 마음이 커서 그러하온데, 부디 민빈마마를 아래 자리로 내려주시어, 저희와 함께 자리하게 하여 주시옵소서.”

“허하노라.”

선우진은 잠시도 망설이지 않고 허락을 내렸다.

강상목은 감사의 인사를 올린 뒤 강원주를 데리고 자기 곁에 앉혔다. 그리고 다과를 건네는 척하며 고개를 살짝 기울여 낮은 목소리로 물었다.

“무슨 일이냐?”