이혼 후, 재벌 전처가 후회했다 นิยาย บท 629

조예리의 안전은 이천후가 그녀에게 준 법기 팔찌 덕분에 더 이상 걱정할 필요가 없었다. 게다가 곽호철이 보낸 지원 부대도 도착했으니 유성국이 다시 그녀를 노리려 해도 기회는 없을 것이다. 그리하여 이천후는 안심하고 고영준을 찾으러 떠났다.

이천후는 가면서 고영준과 통화를 나눴다. 그는 하나의 좋은 소식과 하나의 나쁜 소식을 들었다. 좋은 소식은 고영준에게 부탁했던 혈영초를 찾았다는 것이었다. 게다가 꽤 많은 양을 찾았다는 것이었다.

하지만 나쁜 소식은 그 혈영초를 어떤 사람이 아닌 원시 산림 속에 사는 한 마리의 늑대가 빼앗아 갔다는 것이었다.

고영준에 따르면 그 늑대왕은 이미 백 년을 살아온 존재로 그 원시 산림에서 군림하는 지배자였다. 흑교읍 사람들 중에는 늑대왕에 대해 모르는 사람이 없었다.

“백 년 된 늑대왕이라... 꽤 흥미로운데요. 늑대의 피와 뼈를 추출해 법기와 영약을 만들 수 있겠군요. 그리고 늑대털은 붓으로 만들어 부적을 쓰기에도 좋을 테고.”

이천후는 그 늑대왕에 대해 관심을 보였다.

고영준은 전용차를 보내 이천후를 맞이했고 그렇게 이천후는 곧 고씨 가문에 도착했다. 고영준과 그의 형제 고영배는 이미 오래전부터 이천후를 기다리고 있었다. 이천후가 탄 차가 멈추기도 전에 두 사람은 앞으로 나와 허리를 굽혀 이천후를 맞이하며 차 문을 열어주었다.

“천후 님!”

“천후 님, 안녕하세요!”

이천후가 차에서 내리자 두 형제는 허리를 깊이 숙이며 정중하게 인사했다. 고영준의 눈에는 이천후가 세상을 초월하는 고수처럼 보였다. 지난번 이천후가 혼자서 유용찬 일당을 전멸시켰을 때 그는 깜짝 놀라 입이 다물어지지 않았었다.

이천후는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다.

“늑대왕에 대해 말해봐요.”

이천후가 이렇게 직설적으로 나오자 고영준은 멍하니 서 있다가 곧 조심스럽게 말했다.

“천후 님, 먼 길 오시느라 피곤하셨을 텐데 집 안으로 들어가셔서 잠시 쉬시죠. 제가 최상급의 차를 준비해 두었습니다. 천후 님의 피로를 씻어낼 수 있도록 좋은 차를 대접하겠습니다!”

“그럴 필요 없어요. 시간이 없거든요. 그냥 말해요.”

이천후는 손을 흔들며 말했다.

고영준은 반박하지 못하고 바로 말했다.

“천후 님, 늑대왕은 흑교읍 남서쪽 이백 리 거리에 있는 오향산에 살고 있습니다. 현지 사람들 말에 따르면 그 늑대왕은 이미 백 년 동안 그곳에 존재하고 있답니다.”

“가요, 오향산으로. 차 안에서 말하죠.”

이천후가 말했다.

“네? 지금 바로요?”

고영준은 당황했다.

“그럼 뭐, 더 할 일이 있나요?”

이천후는 담담하게 말했다.

고영준은 입을 꾹 다물고 침을 삼켰다. 그리고 서둘러 대답했다.

“천후 님, 늑대왕은 백 년 동안 존재한 존재라 이미 영물이 되었습니다. 결코 만만치 않은 상대입니다. 저번에 제가 보낸 이십여 명의 사람들도 그놈한테 전멸당했고 혈영초를 모두 빼앗겼습니다. 그래서 이번에는 백 명 이상의 부하들을 소집해 뒀습니다. 하나같이 실력 있는 사람들이죠. 곧 대량의 총기와 탄약도 도착할 예정입니다. 그때 함께 출발하는 게 좋겠습니다.”

고영준은 조심스레 이천후의 눈치를 보며 말했다.

고영배는 속으로 비명을 질렀다.

‘이거 완전 속았잖아. 너무한 거 아니야?’

그는 창문 밖을 바라보면서 문을 열고 도망치고 싶은 충동을 간신히 억눌렀다. 이천후를 처음 본 그는 형 고영준이 이천후를 마치 신과 같이 떠받드는 모습에 영향을 받아 존경심을 가졌지만 이천후가 정말로 그렇게 대단한 사람인지는 점점 의문스러웠다. 빈손으로 백 년 된 늑대왕을 사냥하러 간다는 건 아무리 봐도 말이 안 되는 것 같았다.

“천후 님, 현지인들 말로는 늑대왕은 20세기 초에 태어났다고 합니다. 이후 연꽃 모양의 하늘의 기운을 받은 보물을 삼켜 요괴로 변했고 백 년간 오향산을 지배해 왔다고 합니다.”

고영배는 겁에 질린 목소리로 이천후에게 설명하며 기사를 찾아 보여줬다. 거기에는 늑대왕이 요괴로 변한 경위가 상세하게 기록되어 있었다.

“늑대왕이 요괴가 된 이후로는 사람을 다치게 하고 잡아먹기 시작했습니다. 오향산의 사냥꾼들과 주민들은 그로 인해 큰 고통을 겪었습니다. 나중에 구청에 도움을 요청해 진압하려 했지만 오히려 많은 사람들이 물려 죽고 다쳤으며 큰 피해를 입었습니다.”

고영배는 떨리는 목소리로 설명을 이어갔다. 그의 얼굴은 이미 창백해져 있었다. 그러나 이천후의 얼굴에는 아무런 감정의 변화도 없었다.

“그 요괴는 계속해서 오향산을 위협했는데 누구도 제압할 수 없었습니다. 그러다 나중에 정부가 다시 한번 요괴를 제거하려는 작전을 펼쳤죠. 그때는 군대와 사냥꾼들이 총을 들고 갔고 심지어 대포 두 문도 가져갔다고 합니다.”

“결과적으로 그 요괴를 다치게 하긴 했지만 요괴는 매우 영리해 병사들과 사냥꾼들을 오향산으로 유인해 하나씩 공격했습니다. 결국 요괴를 잡으러 갔던 사람들은 단 한 명도 살아 돌아오지 못했답니다.”

그 말을 듣고 고영배뿐만 아니라 고영준도 얼굴이 하얗게 질렸다. 수많은 사람들이 요괴를 잡으러 갔다가 전멸했다. 대포까지 사용하고도 아무 소용이 없었던 것이다. 그런데 이제 네 명뿐인 그들이 무기도 없이 가는 게 무슨 희망이 있겠는가?

두 형제는 이천후를 바라보며 그가 좀 더 신중하게 행동하기를 바랐다. 최소한 더 많은 사람들을 불러모으고 계획을 세우는 게 좋을 것이라고 생각했다. 그러나 이천후는 그들의 기대와는 달리 늑대왕의 무시무시한 전적을 들은 후에도 아무런 반응을 보이지 않았다.

“그래서 그다음엔 어떻게 되었어요?”

이천후는 창백해진 형제의 얼굴을 흘끗 바라본 후 무심하게 물었다.