มหาเทพ แห่ง สงคราม นิยาย บท 2436

“ผู้อาวุโสฮอร์สท์เป็นคนที่รับผิดชอบในวันนี้ คุณมาจากภูมิภาคชั้นใน เพราะงั้นคุณอาจไม่ค่อยรู้จักเขาเท่าไหร่ แทนที่จะมัวมาคุยกับผมที่นี่ ทำไมคุณไม่ลองไปศึกษาเรื่องของผู้อาวุโสฮอร์สท์ให้มากกว่านี้ล่ะ”

คำพูดเหล่านั้นทำให้คอนสแตนซ์ไม่อาจพูดอะไรต่อได้อีก เขามองรองเหรัญญิกด้วยสายตามีความหมายก่อนจะแยกทางและพาบัณฑิตทั้งสองที่เขาพามาด้วยออกไป

บัณฑิตที่ยืนอยู่ข้างหน้าก็มองเฟนด์และคนอื่น ๆ ด้วยสายตาเย็นชาและมืดมนก่อนจะจากไป

สายตาของอีกฝ่ายจ้องไปที่เฟนด์เป็นเวลานาน เฟนด์รู้สึกได้เขาคงจะเหนื่อยมากขึ้นและมองกลับไปด้วยสายตาเรียบเฉยไร้อารมณ์ บัณฑิตผู้นั้นพ่นลมออกจากจมูกอย่างเย็นชาก่อนจะหันหลังกลับอย่างไม่แยแสใคร

เมื่อทั้งสามจากไปแล้ว ใบหน้าที่ตึงเครียดของรองเหรัญญิกในที่สุดก็ผ่อนคลายลงเขาเกือบจะควบคุมความโกรธในใจตัวเองไม่ได้อยู่แล้ว

“ไอ้สารเลวนั่นเอาแต่มากวนประสาทกันอยู่นั่น ดูเหมือนว่าเขาจะเตรียมการมาเป็นอย่างดี เด็กสารเลวสองคนที่อยู่ข้างหลังเขาต้องแข็งแกร่งมากแน่ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่อวดตัวเองขนาดนี้หรอก!”

หลังจากพูดอย่างนั้น ใบหน้าของรองเหรัญญิกก็ซีดลง เขาขมวดคิ้วอย่างหนัก และหัวใจก็เต็มไปด้วยความกังวล

เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองเหล่าสาวกที่อยู่ข้างหลังตัวเอง นอกเหนือจากเฟนด์ที่โดดเด่นมากแล้ว อีกสองคนก็สูงกว่าค่าเฉลี่ยเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เขาเคยคิดว่าสาวกทั้งสามที่เขาพามาจะได้รับการยอมรับจากพันธมิตรอย่างแน่นอน แต่ดูเหมือนว่าสหพันธ์นี้จะมีแผนการของตัวเอง และเป็นเขาเองที่ไร้เดียงสาเกินไป

รองเหรัญญิกเม้มริมฝีปากแล้วตอบว่า "อย่ามั่นใจให้มันมากนักเลย อีกอย่างนายก็เพิ่งจะได้ศึกษามรรคาแห่งโอสถเมื่อไม่นานมานี้เอง ไม่เห็นหรือว่าผู้ชายคนนั้นมั่นใจขนาดไหน เขาจะไม่ทำแบบนั้นแน่ถ้าเขาไม่มั่นใจ แค่ดูก็รู้แล้วว่าเขารอที่จะเหยียบย่ำฉันขนาดไหน”

กิลเบิร์ตมีสีหน้าบูดบึ้งและอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แอนดรูว์ก็หยุดเขาเอาไว้ “พวกเขากำลังวางแผนอะไรอยู่? พวกเขาพยายามคัดเลือกบัณฑิตที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาทุกคนที่นี่หรือเปล่า รองเหรัญญิก คุณคิดว่าพวกเขาจะเลือกพวกเรากี่คน?”

รองเหรัญญิกถอนหายใจ คิดเล็กน้อยก่อนที่จะตอบว่า "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน พวกเขาคงต้องการอย่างน้อยยี่สิบคน ไม่เช่นนั้นคงไม่ทำอะไรใหญ่โตแบบนี้เพื่อบัณฑิตแค่คนสองคนหรอก การรับสมัครบัณฑิตยี่สิบคนในคราวเดียวเกณฑ์การคัดเลือกคงไม่ยากเท่าไหร่"

เฟนด์ขมวดคิ้วก่อนที่เขาจะพูดทันทีว่า "ที่คุณคิดว่าพันธมิตรนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งรัฐตอนกลางแจ้งเฉพาะวิมานโอสถเท่านั้น คงเป็นเพราะข่าวยังไม่แพร่กระจายออกไป"