ตระกูลข้า ใครอย่าแตะ นิยาย บท 76

แม้ว่าใบหน้าของเจคอบจะแดงกล่ำในขณะที่เขายืนอยู่ใกล้ ๆ เขาก็ไม่กล้าที่จะพูดอะไรเพื่อป้องกันตัวเอง พอลพูดถูก ถ้าหากครอบครัวต้องพึ่งพาผู้หญิง ครอบครัวนั้นจะดูเป็นยังไง?

เมื่อหกปีที่แล้ว เมื่อมีเรื่องสำคัญเกิดขึ้นกับวินนี่เฟรด คงไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่านั้นแล้ว สำหรับครอบครัวของพวกเขา ถ้าเจคอบมีความกล้าหาญมากกว่านี้ ในช่วงหกปีที่ผ่านมาที่วินนี่เฟรดและแบลร์ต้องทนกับสายตาที่เยาะเย้ยและคำพูดอันดูถูกเหยียดหยามจากตระกูลซี

แม้ว่าเจคอบจะรู้สึกแย่มากเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่เขาไม่มีความกล้าพอที่จะท้าทายครอบครัวของเขาเอง ดังนั้นเขาจึงยอมรับทุกสิ่งไม่ดีที่เกิดขึ้นไว้เอง แม้แต่ภรรยาของเขา เฮเลน โคล ยังมีบุคลิกที่แน่วแน่มากกว่าเขาเสียอีก

ผู้ชายแบบไหนที่ไม่สามารถปกป้องภรรยาและลูกสาวของตัวเองได้? นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพอล พ่อตาของเขาจึงปฏิบัติต่อเขาอย่างหยาบคาย ในบางครั้งแม้แต่เจคอบเองก็ยังดูถูกตัวเอง

“ฉันจะไปดูการแข่งขันบนเรือดอกไม้” พอลกล่าวพร้อมกับมองคริสตินอย่างไม่พอใจ “เธอสามารถอยู่ที่นี่เพื่อชมเทศกาลแข่งเรือมังกรต่อไป บังเอิญว่า เบรนท์เป็นผู้รับผิดชอบเรื่องการรักษาความปลอดภัยของเรือดอกไม้ในปีนี้ เขาจะช่วยหาตั๋วเพียงไม่กี่ใบให้เราได้”

สตีเฟนเสนอหน้า เขารีบหยิบโทรศัพท์ของเขาออกมาอย่างรวดเร็ว “คุณปู่ ผมจะโทรหาพ่อทันที เพื่อให้คนของเขาเตรียมตั๋วไว้ให้เรา”

“ให้เขาเตรียมตั๋วสี่ใบไว้ให้เรา” พอลหันไปมองไทร์และเจคอบ “นายสองคนก็มากับเราด้วย พวกนายควรใช้โอกาสนี้ในการศึกษาและเรียนรู้วิธีที่จะเป็นผู้ชายมากขึ้น!”

เจคอบและไทร์ยังคงนิ่งเงียบ ขณะที่เจคอบพูดไม่ออกจริง ๆ ไทร์เองก็เลือกที่จะไม่พูดอะไร นอกจากนี้ เขาต้องการหาข้ออ้างเพื่อจะหนีไปที่เรือดอกไม้อยู่แล้ว

เนื่องจากเหตุบังเอิญนี้ เขาจึงไม่จำเป็นต้องหาข้ออ้างใด ๆ เนื่องจากเป็นคำพูดของชายชรา ไทร์จึงไม่กล้าที่จะปฏิเสธ

ในขณะเดียวกัน ฮอลลี่ โคล ก็ดูตื่นเต้นไม่แพ้กัน “พ่อ ขอให้น้องชายซื้อตั๋วเพิ่มได้ไหม ผมอยากดูการแข่งขันในครั้งนี้ด้วย!”

คริสตินที่หงุดหงิดตีหัวฮอลลี่เข้าที่ด้านหลังของเธอ “เธอเป็นผู้หญิง ทำไมเธอถึงเข้าไปพัวพันกับเรื่องพวกนี้? เธอทำตัวเป็นทอมบอยมาตลอดตั้งแต่ยังเด็ก ทำตัวให้เหมือนผู้หญิงหน่อยไม่ได้เหรอ? ถ้าเธอเป็น ตอนนี้เธอคงได้แต่งงานไปแล้วและไม่ใช่ผู้หญิงโสดจนถึงอายุสี่สิบ อยู่ที่นี่กับเราและชมการแข่งขันเรือมังกร เจคอบ, ไทร์, ถ้าพวกนายรู้สึกไม่ดีนายก็ไม่ต้องไปกับพวกเขาเช่นกัน”

"ไม่มีทาง เฮเลนไม่ต้องไปก็ได้ แต่ไทร์กับเจคอบต้องมากับเรา” พอลพูดอย่างโกรธจัด ”มันน่าขำที่ผู้ชายและผู้หญิงจะทำเรื่องที่น่าเบื่อด้วยกันตลอดทั้งวัน มันไม่สมกับเป็นผู้ชาย!”

คริสตินอารมณ์เสียอย่างเห็นได้ชัดจนกระแทกไม้ค้ำลงกับพื้น “พอล โคล นายหมายความว่ายังไง? นายดูถูกผู้หญิงเหรอ? ทำไมนายไม่พูดแบบนี้ตอนที่นายตามตื๊อฉันเมื่อหลายปีก่อน ตอนนี้นายเบื่อฉันในฐานะภรรยาของนายแล้วเหรอ? ย้อนกลับไป เพื่อให้ได้รับความสนใจจากฉัน นายนำปุ๋ยคอกมาวางไว้ที่หน้าบ้านฉันทุกวัน นายยังพยายามเกลี้ยกล่อมให้ฉันเก็บเกี่ยวกะหล่ำดอกกับนายอีกด้วย ตอนนั้นนายดูตื่นเต้นแค่ไหนกัน ทำไมไม่พูดออกมาว่านายเบื่อ?”

ทุกคนต่างพูดไม่ออก ใบหน้าของพอลเปลี่ยนเป็นสีแดงทันที หญิงชราคนนี้กล้าพูดความคิดของเธอได้ยังไงกัน เธอยังพูดถึงการเก็บเกี่ยวดอกกะหล่ำโดยที่ไม่มีข้อแม้ใด ๆ ทุกคนรอบตัวรู้สึกอึดอัด

ในขณะเดียวกัน ดวงตาของแบลร์เบิกกว้าง เธอมองคริสตินด้วยความสับสน “คุณย่า ทำไมคุณปู่ถึงเก็บเกี่ยวกะหล่ำดอกกับคุณ พวกคุณอยู่ที่นั่นเพื่อชมดอกไม้หรือไม่?”

วินนี่เฟรดรีบเอามือปิดปากแบลร์ทันที

เนื่องจากพอลและคริสติน ที่ดูราวกับว่าพวกเขาจะเริ่มต่อสู้ทางร่างกายเมื่อใดก็ได้นั้น ไทร์จึงรีบรับข้อตกลงที่จะไปดูการแข่งขันเรือมังกร ดังนั้นเจคอบจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพยักหน้าและเห็นด้วยเช่นกัน

ในที่สุดพวกเขาก็แยกออกเป็นสองกลุ่ม

ขณะที่วินนี่เฟรด คริสติน และสาว ๆ คนอื่น ๆ อยู่บนถนนบรันสวิกเพื่อชมเทศกาลแข่งเรือมังกร และเพลิดเพลินกับทิวทัศน์ของดอกไม้รอบ ๆ ด้านของพอล ไทร์ และคนอื่น ๆ ไปที่เรือดอกไม้เพื่อชมการแข่งขันการต่อสู้เรือมังกร

ในขณะนั้น ไทร์และอีกสามคนก็มาถึงที่เรือดอกไม้ พวกเขาสามารถมองเห็นเรือลำใหญ่ที่ประดับประดาด้วยแสงไฟและดอกไม้สดที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ มันดูรื่นเริงและมีชีวิตชีวามาก

“เรือดอกไม้นั่นคือเรือเฟอรี่ใช่ไหม?” ไทร์ถามอย่างครุ่นคิด

“ถูกต้อง” สตีเฟนตอบ “มันถูกดัดแปลงมาจากเรือเฟอรี่ การแข่งขันการต่อสู้เรือมังกรเป็นงานประเพณีที่ถูกจัดขึ้นในช่วงเทศกาลแข่งเรือมังกรในเมืองริเวอร์วิลล์ มันเคยเป็นเรือธรรมดาแต่ได้รับการดัดแปลงหลังจากที่พันธมิตรแห่งเมืองริเวอร์วิลล์ได้ก่อตั้งขึ้น”

“เพื่อส่งเสริมวัฒนธรรมและการออกแบบสถาปัตยกรรมของเรา พันธมิตรแห่งเมืองริเวอร์วิลล์ได้มอบเรือเฟอรี่มือสองที่หรูหราและเปลี่ยนให้เป็นเรือดอกไม้ อย่างที่เห็นกันอยู่ในปัจจุบัน”

เมื่อสตีเฟนพูดถึงพันธมิตรแห่งเมืองริเวอร์วิลล์ เขาดูค่อนข้างภูมิใจ

“ไทร์ ถ้านายรู้ว่าพันธมิตรแห่งเมืองริเวอร์วิลล์นั้นยอดเยี่ยมแค่ไหน นายจะต้องช็อคตาย” เขากล่าว

พันธมิตรแห่งเมืองริเวอร์วิลล์ เป็นพันธมิตรที่มีอำนาจมากที่สุดในเมืองริเวอร์วิลล์ในช่วงหลายปีมานี้ นำโดยทั้งสี่ตระกูล ได้แก่ ตระกูลคอลลินส์, ตระกูลวอลเลซ, ตระกูลแซนเดอร์ และตระกูลควีนทันส์

“ในตอนนี้เกือบแปดสิบเปอร์เซ็นต์ของตระกูลและ บริษัทที่ใหญ่ที่สุดเป็นสมาชิกของพันธมิตร ถือได้ว่ามีอำนาจมากที่สุดในจังหวัดริเวอร์เดล”

จากนั้นสตีเฟนก็เปลี่ยนหัวข้อโดยกล่าวว่า “ถ้าสถาบันศิลปะการต่อสู้ของครอบครัวเรายังคงดำเนินการอยู่ เราก็คงได้เป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรไปแล้ว”

ไทร์ถอนหายใจกับตัวเอง “ดูเหมือนว่านายจะชื่นชมพันธมิตรแห่งเมืองริเวอร์วิลล์มากจริง ๆ?”

“มันไม่ใช่การชื่นชม มันเป็นความเคารพ ความเคารพต่อนักสู้ผู้เก่งกาจและพันธมิตรฮีโร่ เรื่องแบบนี้ คนขี้ขลาดไร้ประโยชน์อย่างนายไม่มีวันเข้าใจ”

“พันธมิตรฮีโร่?” ไทร์ถาม

“แน่นอน มันคือสิ่งนั้น” สตีเฟนพูดอย่างมีชีวิตชีวา “หลายปีก่อน วายร้ายได้ทำสิ่งเลวร้ายในเมืองริเวอร์วิลล์ หากเด็กคนใดได้ยินชื่อของ แพทริค เรย์โนลด์ พวกเขาจะไม่กล้าส่งเสียงร้องในตอนกลางคืน!”

“ต่อมา ครอบครัวที่ใหญ่ที่สุดทั้งสี่ครอบครัวแห่งเมืองริเวอร์วิลล์ ได้ก่อตั้งพันธมิตรแห่งเมืองริเวอร์วิลล์ขึ้นเพื่อกำจัดแพทริค เรย์โนลด์ผู้ชั่วร้าย หากพวกเขาไม่ทำเช่นนั้น พลเมืองของเมืองริเวอร์วิลล์ คงตกอยู่ในความทุกข์ยาก”

พอลพยักหน้าเห็นด้วย “แพทริค เรย์โนลด์ นั่นชั่วร้ายจริง ๆ ฉันต้องบอกว่าพันธมิตรแห่งเมืองริเวอร์วิลล์ ได้ช่วยเหลือพลเมืองของเมืองริเวอร์วิลล์เอาไว้เป็นอย่างมาก”

ไทร์ดูเหมือนจะครุ่นคิดอยู่ลึก ๆ 'พันธมิตรฮีโร่ ที่พวกเขาพูดถึงเกือบจะถูกกำจัดโดยแพทริค เรย์โนลด์ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา' ตอนนี้แพทริค เรย์โนลด์กลับมาแล้ว พันธมิตรฮีโร่ที่คนเหล่านี้พูดถึง คงจะถูกยุบโดยสิ้นเชิงถ้าหากว่าไทร์ไม่ช่วยตระกูลคอลลินส์เอาไว้

สตีเฟนมองด้วยสายตาเหยียดหยามไปที่ไทร์ “แล้วทำไมฉันต้องบอกเรื่องทั้งหมดนี้กับคนขี้ขลาดอย่างนาย? ความหลงใหลของผู้คนในเมืองริเวอร์วิลล์ไม่ใช่สิ่งที่คนขี้ขลาดอย่างนายที่ไม่กล้าแม้แต่จะก้าวขึ้นสู่สังเวียนต่อสู้จะเข้าใจ”

ในขณะนั้น พวกเขาทั้งสี่มาถึงที่เรือดอกไม้แล้ว เมื่อพวกเขาได้ตั๋วจากเบรนท์ โคล พวกเขาทั้งสี่คนก็ทยอยขึ้นเรือดอกไม้