ตระกูลข้า ใครอย่าแตะ นิยาย บท 77

แม้ว่าเรือดอกไม้จะดัดแปลงมาจากเรือเฟอรี่มือสองแต่ภายในยังคงดูหรูหรามาก มีเลานจ์ขนาดใหญ่ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นห้องเต้นรำ ทั้งสองชั้นที่ประกอบกันเป็นห้องเต้นรำตอนนี้ว่างลงแล้ว และวงแหวนต่อสู้ถูกตั้งไว้ตรงกลาง

ด้วยที่นั่งทั้งสี่ด้านรอบ ๆ ทำให้ดูเหมือนสนามกีฬาขนาดเล็ก เมื่อไทร์และอีกสามคนมาถึง ที่นั่งจำนวนมากก็เต็มแล้วโดยรวมแล้วมีที่นั่งเพียงพอสำหรับผู้ชมประมาณสามร้อยคน

คนส่วนใหญ่ที่สามารถขึ้นเรือดอกไม้เพื่อชมการแข่งขันการต่อสู้เรือมังกรได้ ถือเป็นผู้มีอำนาจในเมืองริเวอร์วิลล์

ตั๋วแต่ละใบในแถวหน้าสุดจะมีราคาหลายหมื่น ด้วยเหตุนี้ ผู้จัดงานการแข่งขันการต่อสู้เรือมังกรจึงสามารถสร้างรายได้ประจำปีที่มีกำไรจากการขายตั๋วได้ด้วยการเข้าชมเพียงอย่างเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ในวันปกติ บางคนจะเช่าเรือดอกไม้เพื่อการเดิมพันการแข่งขัน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการสร้างรายได้จำนวนมากเช่นกัน

ผลลัพธ์ที่ได้ แม้ว่าเรือข้ามฟากจะหยุดนิ่งในแม่น้ำตลอดทั้งปี แต่ก็ยังสามารถสร้างรายได้จำนวนมหาศาลให้กับพันธมิตรแห่งเมืองริเวอร์วิลล์ ดังนั้นสำหรับคนรวยที่บริจาคเงินเพื่อสนับสนุนการพัฒนา ก็เปรียบเสมือนการลงทุนเช่นกัน

เนื่องจากไทร์และคนอื่น ๆ ได้รับตั๋วเข้าชมผ่านเบรนท์ ที่นั่งที่จัดไว้ให้กับพวกเขาจึงไม่ค่อยดีนัก อันที่จริง ที่นั่งของพวกเขาอยู่ในส่วนที่ไกลที่สุดจากเวทีกลาง

ทันทีที่พวกเขานั่งลง สตีเฟนชี้นิ้วไปยังที่นั่งผู้ชมด้านหน้าเวทีต่อสู้ “เห็นไหม? พื้นที่ว่างนั้นสงวนไว้สำหรับครอบครัวใหญ่และธุรกิจในกลุ่มของพันธมิตรแห่งเมืองริเวอร์วิลล์ ทุกปีพวกเขาจะจัดการแข่งขันเรือมังกรเพื่อแก้ไขปัญหาต่าง ๆ ภายในพันธมิตร”

“ความขัดแย้งใด ๆ ที่ไม่สามารถแก้ไขได้จะถูกนำไปที่เวทีการต่อสู้ ทั้งสองฝ่ายจะระบุเงื่อนไขก่อนที่จะเริ่มการต่อสู้และฝ่ายที่แพ้จะต้องปฏิบัติตามข้อตกลงดังกล่าว ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ล้วนขึ้นอยู่กับความสามารถของตน”

“เมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง จะต้องปฏิบัติตามเงื่อนไขที่ตกลงกันไว้ มิฉะนั้นจะขัดต่อกฎและข้อบังคับของพันธมิตร”

“ในขณะเดียวกัน กองกำลังอื่น ๆ ผู้ที่ไม่ใช่พันธมิตรก็สามารถจ่ายค่าธรรมเนียมเพื่อลงมติในการปะทะกันในเวทีต่อสู้ได้ พันธมิตรจะทำหน้าที่เป็นพยาน ในทำนองเดียวกัน ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ขึ้นอยู่กับความสามารถของตนเอง”

“หากฝ่ายผู้แพ้ปฏิเสธที่จะเล่นตามกฎและพยายามเอาชนะระบบ นั่นจะเป็นการท้าทายโดยตรงต่ออำนาจของพันธมิตร บุคคลดังกล่าวจะไม่ได้รับการต้อนรับในเมืองริเวอร์วิลล์อีกต่อไป”

สตีเฟนหยุดชั่วคราวเพื่อเป็นการยั่วยุไทร์ “เข้าใจไหมคนขี้ขลาด? นี่คือที่ที่ผู้ชายควรมาเพื่อแก้ไขปัญหาของเขา”

“ฉันสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับแมทธิวที่ทำให้เขาหลับไปนานขนาดนี้ ฉันหวังว่าการได้ชมการแข่งขันเรือมังกรจะเป็นแรงบันดาลใจให้นายกลายเป็นผู้กล้าหาญ หากนายเป็นผู้ชายจริง ๆ ให้ต่อสู้กับแมทธิวอย่างยุติธรรมเมื่อเขาหายดีแล้ว ไม่ใช่แค่สำหรับวินนี่เฟรดเท่านั้น เพื่อเป้าหมายของนายเองเช่นกัน”

ไทร์วางคางลงบนมือของเขา ขณะที่จ้องมองไปที่วงแหวนต่อสู้ รอยยิ้มที่แทบจะสังเกตไม่เห็นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขาสงสัยว่าสตีเฟน พี่เขยของเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อเขาเห็นไทร์แสดงทักษะของเขาในเวทีต่อสู้ในต่อมา

เมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนเริ่มมีจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ มาที่เรือดอกไม้เพื่อชมการแข่งขันการต่อสู้เรือมังกร ไม่นานที่นั่งทั้งหมดก็เต็มแต่ไม่มีใครกล้านั่งบนที่นั่งในตำแหน่งที่ใกล้กับเวทีเลย เพราะพวกเขาสงวนไว้สำหรับตัวแทนของพันธมิตรแห่งเมืองริเวอร์วิลล์เท่านั้น

ทันใดนั้น กลุ่มสมาชิกพันธมิตรระดับสูงเดินผ่านทางเข้า โดยมีมาร์คัส คอลลินส์และเจด ลอเรลเป็นผู้นำ

เมื่อสตีเฟนเห็นว่ามาร์คัสและผู้ติดตามมาถึง เขาอดไม่ได้ที่จะแนะนำ “นายเห็นคนเหล่านั้นไหม นั่นคือมาร์คัส คอลลินส์ สมาชิกชั้นนำของพันธมิตรแห่งเมืองริเวอร์วิลล์ และผู้หญิงที่อยู่ข้าง ๆ คงเป็นพี่น้องร่วมสาบาน เจด ลอเรลล์ ไทร์ สตรีผู้นั้นคือราชินีแห่งอัญมณีแห่งเมืองคานห์ ฉันแน่ใจว่านายต้องเคยได้ยินชื่อของเธอ”

แน่นอนว่าไทร์เคยได้ยินชื่อของเจด ลอเรล ไม่เพียงแต่เขาได้ยินเกี่ยวกับเธอเท่านั้น พวกเขายังรู้จักกันอย่างใกล้ชิดอีกด้วย

สตีเฟนดูตื่นเต้นมาก ราวกับว่าเขาเคารพบูชาพันธมิตรแห่งเมืองริเวอร์วิลล์ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่รู้จักพันธมิตรมากเช่นนี้

ในขณะเดียวกัน พอลรู้สึกสงสัยและครุ่นคิด “ในอดีต หัวหน้าครอบครัวใหญ่ทั้งสี่จะเข้าร่วมการแข่งขันเรือมังกรด้วยกัน แต่ทำไมมาร์คัส คอลลินส์ถึงอยู่ที่นี่คนเดียว? แล้วหัวหน้าครอบครัวอื่นล่ะ?”

สตีเฟน โคลเองก็สับสนเช่นกัน “นั่นไม่ใช่เทอร์รี่ แซนเดอร์เหรอ? แม้ว่าเขาจะค่อนข้างมีความสามารถในครอบครัวแต่เขาไม่ใช่ผู้สืบทอดโดยตรงของตระกูลแซนเดอร์” เขาจับตาดูกลุ่มคนเหล่านั้น

“เห็นได้ชัดว่าเทอร์รี่ แซนเดอร์ ไม่ได้มีสถานะที่สำคัญในตระกูลแซนเดอร์ แต่ทำไมเขาถึงมาเป็นตัวแทนของกลุ่มในการแข่งขันเรือมังกร?”

“นอกจากนี้ ชายหนุ่มคนนั้นยังเป็นทายาทรุ่นที่สามของตระกูลวอลเลซ ชื่อเจมส์ วอลเลซ เหตุใดตระกูลวอลเลซจึงส่งลูกหลานรุ่นที่สามมาเป็นตัวแทน? ตระกูลวอลเลซรุ่นแรกและรุ่นที่สองหายไปไหน”

“แล้วทำไมไม่มีสมาชิกในครอบครัวควินทันส์ที่นี่เลย”

สตีเฟนและพอลต่างสับสนกันมากโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมาร์คัส คอลลินส์และเทอร์รี แซนเดอร์นั่งอยู่ในส่วนที่สงวนไว้กับตัวแทนของพันธมิตรที่เหลือ พวกเขาสังเกตเห็นว่าเกือบหนึ่งในสามของที่นั่งในส่วนนี้ซึ่งเคยเต็มในทุกปีก่อนนั้นกลับกลายเป็นว่างเปล่า สิ่งนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

“คุณปู่รู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น? ทำไมรู้สึกเหมือนตัวแทนของพันธมิตรหลายคนไม่อยู่ที่นี่? ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากตระกูลคอลลินส์แล้ว ตัวแทนของอีกสี่ตระกูลดูเหมือนจะไม่มีตำแหน่งสำคัญ มันมีบางอย่างไม่ถูกต้อง”

ขณะที่สตีเฟน โคลพูด เขาก็ชี้นิ้วไปที่ส่วนอื่นในที่นั่งสำรองของพันธมิตร “คุณปู่ ทำไมพื้นที่นั้นจึงว่างเปล่า? ในอดีตนอกจากส่วนที่สงวนไว้สำหรับตัวแทนพันธมิตรแล้ว ไม่มีส่วนใดที่ว่างเหลืออยู่ เลย จะมีบุคคลสำคัญจากที่อื่นเข้าร่วมการแข่งขันเรือมังกรในปีนี้หรือไม่”

พอล โคลแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้ตระหนักถึงเรื่องนี้เลย หลังจากลาออกจากการเป็นอาจารย์ใหญ่ของสถาบันศิลปะการต่อสู้ เขาใช้ชีวิตอย่างพลเมืองปกติมาหลายปีแล้ว โดยทั่วไปแล้ว เขาไม่รู้เกี่ยวกับเหตุการณ์สำคัญที่เกิดขึ้นในเมืองริเวอร์วิลล์เลย

ขณะที่สตีเฟนและพอลคุยกันไม่รู้เรื่อง ชายวัยกลางคนหน้าท้องกลมที่นั่งข้างหลังก็เริ่มพูดขึ้น

“ส่วนนั้นสงวนไว้สำหรับ แพทริค เรย์โนลด์” เขากล่าว

สตีเฟนและพอลชะงัก ตอนแรกพวกเขาคิดว่าพวกเขาอาจได้ยินชายคนนั้นผิด 'แพทริค เรย์โนลด์? แพทริค เรย์โนลด์? วายร้ายในเมืองริเวอร์วิลล์ เมื่อแปดปีที่แล้ว? มันเป็นวายร้ายคนเดียวกันหรือเปล่า แพทริค เรย์โนลด์? นี่มันเรื่องตลกใช่ไหม?'

สตีเฟนรีบหันไปมองชายวัยกลางคน “พี่ชาย คุณพูดตลกกับพวกเราหรือเปล่า? คุณกำลังพูดถึงวายร้ายแพทริค เรย์โนลด์ที่ถูกพันธมิตรไล่ออกจากเมืองริเวอร์วิลล์หรือเปล่า”

ชายวัยกลางคนดูตื่นตระหนก “ไอ้น้อง นายบ้าไปแล้วเหรอ? กล้าดียังไงถึงบอกว่าแพทริค เรย์โนลด์เป็นคนร้ายด้วยเสียงอันดังนั่น? นายไม่ต้องการที่จะมีชีวิตอยู่อีกต่อไปใช่ไหม?”

เขากระซิบใกล้ ๆ กับสตีเฟน “แพทริค เรย์โนลด์กลับมาได้พักหนึ่งแล้ว นายไม่รู้เหรอ เพียงแค่สัปดาห์เดียว เขาเกือบจะกวาดล้างตระกูลใหญ่ทั้งสี่ตระกูลไปแล้ว!”