วิสารทแพทย์เทวัญ นิยาย บท 2522

เสียงถอนหายใจแผ่วเบา ก้องสะท้อนทั่วฟ้าดิน

เสียงนั้นเบามาก ทว่ากลับดังชัดเจนจนทุกคนได้ยิน เพียงชั่วพริบตาก็ทำให้ใจของผู้คนสงบนิ่งดุจผิวน้ำ

วินาทีถัดมา เงาร่างหนึ่งก้าวออกมาจากรอยแยกมิติ

เป็นชายชราผู้หนึ่ง!

ผมหงอกประปราย หน้าตาใจดี มีเคราขาวเป็นกระจุกที่ปลายคาง สวมอาภรณ์ยาวโบราณเรียบง่าย สีซีดจากการซักใช้และมีปะชุนอยู่บ้าง หากสะอาดสะอ้านเป็นพิเศษ

รูปร่างของชายชราไม่ได้สูงใหญ่ บางส่วนยังดูซูบผอม ทว่ากลับแผ่อำนาจอันสงบนิ่งลึกซึ้ง ประหนึ่งผ่านพ้นพายุฝนและมรสุมแห่งกาลเวลามานับครั้งไม่ถ้วน จึงยิ่งดูแน่วแน่ไม่ย่อท้อ

อายุมากยิ่งนัก เบ้าตาลึก หากดวงตากลับทอประกายลึกซึ้งและสว่างไสวประหนึ่งหมู่ดารา เปล่งแสงแห่งปัญญา

“ท่านอาจารย์!”

เฉาพั่วเทียนเห็นชายชรา หนังตากระตุกถี่ยิบ จากนั้นก็กำหมัดแน่น ท่าทีราวกับเจอศัตรูร้ายกาจ

ใช่แล้ว ชายชราผู้นี้ก็คือผู้แข็งแกร่งอันดับสองในรายชื่อผู้แข็งแกร่งเซิงหลง เจ้าสำนักจี้เซี่ย—ท่านอาจารย์!

ฟึบ!

ท่านอาจารย์เหยียบอากาศเพียงก้าวเดียว ก็ปรากฏกายอยู่บนกำแพงเมืองของด่านเยี่ยนนาน ทันใดนั้น แรงกดดันแห่งเซียนที่เฉาพั่วเทียนปลดปล่อยออกมาเหมือนจะจางหายไปสิ้น

“อาจารย์!”

หนิงอันเห็นท่านอาจารย์ก็ปลื้มปีติเต็มหน้า ก้มคารวะแล้วเอ่ยอย่างนอบน้อมว่า “ศิษย์คารวะอาจารย์”

ข่งเทียนเซี่ยก็ก้มคารวะอย่างเคร่งครัด เอ่ยด้วยความเคารพว่า “คารวะอาจารย์”

จากท่าทีของทั้งสอง คนอื่นๆ จึงรู้ว่าชายชราผู้นี้เป็นใคร

“อะไรนะ ชายชราคนนั้นคือท่านอาจารย์?”

“ว่ากันว่าท่านอาจารย์ไม่ได้ออกจากสำนักศึกษาจี้เซี่ยมาหลายปีแล้ว ไฉนวันนี้ถึงมาที่นี่ได้?”

“ยังต้องถามอีกหรือ ก็เพื่อศิษย์ทั้งสองของท่านนั่นแหละ”

“งานงอกแล้วล่ะ ท่านอาจารย์มา อาวุโสเฉาคงฆ่าหนิงอันกับคุณชายขงไม่ได้แล้ว”

เหล่าทหารและนายพลของแคว้นเว่ย์ ใจแป้วลงพร้อมกัน

เดิมทีคิดว่าสงครามครั้งนี้ใกล้ปิดฉากอยู่รอมร่อ คาดไม่ถึงว่าช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อ ท่านอาจารย์จะมาถึงเสียได้

“ท่านอาจารย์อยู่อันดับสองในรายชื่อผู้แข็งแกร่งเซิงหลง ส่วนอาวุโสเฉาอยู่อันดับเจ็ด”

“อาวุโสเฉาไม่ใช่คู่มือของท่านอาจารย์หรอก”

“นั่นไม่แน่ ตอนประกาศรายชื่อครั้งนั้น อาวุโสเฉายังอยู่เพียงขอบเขตมหานักบุญขั้นสูงสุด แต่ตอนนี้ อาวุโสเฉาทะลวงถึงขอบเขตราชานักบุญแล้วนะ”

“ท่านอาจารย์เข้าสู่ขอบเขตราชานักบุญมาตั้งนาน แถมยังมีอายุกว่าหนึ่งหมื่นสองพันปี พลังฝีมือคงแข็งแกร่งกว่าอาวุโสเฉาแน่”

“แต่อย่าลืม ท่านอาจารย์อายุมากแล้ว แต่อาวุโสเฉายังหนุ่มกว่าไม่น้อย หากกัดไม่ปล่อยสู้ถวายชีวิต ท่านอาจารย์ก็ไม่แน่ว่าจะชนะอาวุโสเฉา”

“……”

เหล่าทหารและนายพลของแคว้นโจวก็ฮือฮากัน

“ท่านอาจารย์มาแล้ว ดีเหลือเกิน”

“คราวนี้เรารอดแล้ว”

“ท่านอาจารย์เมตตานัก ย่อมไม่ยอมให้เฉาพั่วเทียนสังหารเจ้าหญิงกับคุณชายขงแน่”

“……”

หนิวต้าลี่มองท่านอาจารย์ แววตาฉายความเคร่งขรึมขึ้นมาชั่ววูบ ก่อนจะจางหายไป

ท่านอาจารย์หันมามองข่งเทียนเซี่ย เอ่ยว่า “อาจารย์ไม่ได้บอกแล้วหรือ ให้เจ้ารีบกลับไปให้ไว เจ้าดั้นด้นมาที่นี่ทำอะไร?”

ข่งเทียนเซี่ยว่า “ศิษย์น้องสาวรับหน้าที่ป้องกันด่านเยี่ยนนาน ศิษย์อยากช่วยนาง”

ท่านอาจารย์ว่า “ในฐานะพี่ชาย จะช่วยน้องสาวก็ไม่ผิด แต่เจ้ารู้หรือไม่ สำนักศึกษาจี้เซี่ยของเราไม่เคยเข้าไปพัวพันศึกสามแคว้น การที่เจ้าทำเช่นนี้ เท่ากับเลือกข้าง ขัดต่อหลักการของสำนักเรา”

ท่านอาจารย์เคาะหัวหนิงอันเบาๆ แล้วว่า “เรื่องของผู้ใหญ่ เด็กๆ อย่าชอบสอดรู้มากนัก”

หนิงอันเชิดปาก “ศิษย์ไม่เด็กแล้วนะ”

“ก็ใช่ ไม่น้อยแล้ว ใกล้จะออกเรือนอยู่รอมร่อ เพียงแต่เจ้าว่าที่คู่ครองของเจ้า…”

“ชางเซิงทำไมหรือ?” หนิงอันมีสีหน้ากังวลขึ้นมาทันใด คิดว่าท่านอาจารย์ไม่ชอบเย่ชิว

ท่านอาจารย์ยิ้ม “ว่าที่คู่ครองคนนี้ของเจ้า เลือกมาได้ไม่เลว”

ได้ยินดังนั้น หนิงอันยิ้มอย่างภาคภูมิใจแล้วว่า “แน่นอนอยู่แล้ว สายตาศิษย์น่ะตาถึงสุดๆ เลยล่ะ”

ท่านอาจารย์หัวเราะ “ดูสิ ดีใจเสียนัก”

“ว่าแต่ อาจารย์ ชางเซิงบอกว่าถ้ามีโอกาสอยากมาคารวะท่านสักครั้ง” หนิงอันว่า

ท่านอาจารย์ว่า “มีโอกาสค่อยพบกัน ตอนนี้จัดการเรื่องตรงหน้าก่อนเถอะ!”

พูดจบ ท่านอาจารย์ปรายตามองหนิวต้าลี่ พยักหน้าเบาๆ

“คารวะท่านอาจารย์” หนิวต้าลี่รีบก้มศีรษะ รู้สึกประหนึ่งถูกมองทะลุปรุโปร่ง

ครืน ครืน ครืน—

ตรงนั้นเอง ค่ายรบจักรพรรดิที่ปกคลุมอยู่กลางสุญญากาศก็หดกลับสู่ชั้นเมฆจนเลือนหายไป

ขณะสนทนากับหนิงอัน เฉาพั่วเทียนยืนอยู่กลางสุญญากาศเงียบๆ ไม่ได้เอ่ยแทรก

ครู่หนึ่งผ่านไป

ท่านอาจารย์หันกาย หันไปมองเฉาพั่วเทียน ประสานมือคำนับแล้วเอ่ยว่า “ท่านผู้นำตระกูลเฉา ไม่ได้พบกันเนิ่นนาน”

“ผู้น้อยคารวะท่านอาจารย์” เฉาพั่วเทียนประสานมือคำนับตอบ ต่อหน้าแบบอย่างของปัญญาชนแห่งจงโจวผู้ทรงคุณธรรม เขายกตนเป็นผู้น้อย แสดงความสุภาพ จากนั้นจึงว่า “จากวันร่ำลาเมื่อครั้งก่อน ผ่านมากว่าพันปี มิได้พบกัน ท่านอาจารย์ยังสง่างามไม่เปลี่ยน ไม่ทราบว่าท่านมาเยือนวันนี้ ด้วยเรื่องอันใดหรือ”

ท่านอาจารย์ยิ้มแล้วเอ่ยว่า “หยุดสงคราม!”