กลลวง นายสุดเท่ห์ ชาร์ลี เวธ นิยาย บท 267

เมื่อพวกเขาขับรถกลับเข้าไปในเมือง พายุที่น่ากลัวก็ค่อย ๆ บรรเทาลงราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นก่อนหน้านี้

จากนั้นสายลมในฤดูใบไม้ผลิได้พัดพาเมฆพายุออกไป และสายรุ้งได้ทอแสงอยู่บนท้องฟ้าราวกับภาพวาด ทุกคนมองขึ้นไปต่างก็หลงใหลในความงามของธรรมชาติที่เห็นตรงหน้า

ชาร์ลีหยุดรถตรงทางเข้าตลาดสินค้าโบราณ และทิ้งซาคารีไว้ที่นี่

ทันทีที่ซาคารีลงจากรถ เขาก็โค้งคำนับชาร์ลีอย่างเคารพ และกล่าวว่า “ขอบคุณมากครับปรมาจารย์เวด!”

ชาร์ลีมองไปที่เขา และพูดอย่างเรียบเฉยว่า “ซาคารี ห้ามไปบอกใครเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้เข้าใจไหม?”

“แน่นอนครับ! ไม่ต้องกังวลปรมาจารย์เวด” ซาคารีกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สุภาพ และจริงจัง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชมในขณะที่เขามองว่าชาร์ลีเป็นเหมือนเทพเจ้า

ชาร์ลีพยักหน้า และขับรถออกไป ในทางกลับกันซาคารียืนอยู่ที่เดิม และเฝ้าดูเขาจากไปจนไม่กล้าขยับตัวด้วยซ้ำ แม้รถจะหายลับไปจากสายตาของเขาแล้วก็ตาม

ตรงมาที่โรงแรม ชาร์ลีขับมาส่งลอเรนซึ่งยังคงอยู่ในรถ

ลอเรนอาศัยอยู่ในแชงกรีลามาโดยตลอด นับตั้งแต่เธอมาถึงโอลรัส ฮิลล์ ทีมรักษาความปลอดภัยของโรงแรมอยู่ในอันดับต้น ๆ ของเมือง และเป็นหนึ่งในทรัพย์สินของตระกูลเวด ลูกพี่ลูกน้องของลอเรนจะไม่มีวันกล้าทำร้ายลอเรนที่นี่ แม้ว่าเขาจะยืมความกล้าหาญจากสิงโตมาก็ตาม

ลอเรนมองภาพที่ดูเหมือนว่าจะซับซ้อนที่ชาร์ลีตลอดการเดินทาง แม้ว่าเธอจะลงจากรถแล้ว ราวกับว่ามีก้อนหินขนาดใหญ่ทุบตรงที่หัวใจของเธอ เธอมีเรื่องจะพูดกับชาร์ลีมากมาย เธออยากจะขอบคุณเขา ขอโทษเขา และบอกว่าเธอเสียใจมากแค่ไหนที่ดูถูกเขา และเข้าใจเขาผิด

แต่เธอไม่สามารถพูดสิ่งเหล่านี้ต่อหน้าแคลร์ได้

มีอยู่สองสามครั้งที่คำพูดของเธอติดอยู่ข้างปาก และเธอก็เลือกที่กลืนมันกลับเข้าไป

เมื่อลอเรนเดินไปที่ทางเข้าล็อบบี้ แคลร์ก็กอดเธอ และพูดเบา ๆ ว่า “ลอเรน อย่าลืมโทรหาชาร์ลีเมื่อเธอมีปัญหานะ อย่าทำให้ตัวเองตกอยู่ในอันตรายล่ะ”

ลอเรนพยักหน้า และตอบว่า “ไม่ต้องกังวลนะแคลร์ ฉันจะโทรหาแน่นอน”

ชาร์ลีรู้สึกอิจฉาเล็กน้อยเมื่อได้เห็นแคลร์กอดลอเรน เขาสามารถนับได้ว่าภรรยาของเขากอดเขากี่ครั้ง แต่เธอและเพื่อนสนิทของเธอกอดกันบ่อยมาก เขารู้สึกอิจฉาอย่างที่สุด

สิ่งที่เขาไม่สังเกตเห็นคือความอิจฉาของลอเรนที่จ้องมองไปที่แคลร์

เนื่องจากลอเรนเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของแคลร์ ชาร์ลีจึงตัดสินใจให้ความคุ้มครองแก่ลอเรนมากที่สุด เมื่อพวกผู้หญิงกล่าวคำอำลา เขาก็ส่งข้อความไปหาไอแซคว่า “ส่งข้อความถึงตระกูลโธมัส แห่งอีสต์คริฟฟ์ ในนามของผม ว่า ถ้าใครกล้าทำร้ายลอเรน โธมัสอีก ผมจะจัดการพวกเขาออกจากโลกนี้!”

เนื่องจากตระกูลโธมัสมีอำนาจน้อยกว่าตระกูลเวดมาก เขาจึงเชื่อว่าพวกเขาจะไม่กล้าเคลื่อนไหวในขณะนี้

***

ทันทีที่พวกเขากลับถึงบ้าน แคลร์รีบเข้าห้องน้ำเพื่ออาบน้ำ และเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่เพราะฝนทำให้ร่างกายของเธอให้เปียกโชก

ชาร์ลีมอบเงินทั้งหมดที่ซาคารีมอบให้กับจาค็อบ

จาค็อบถือเงินสามแสน และหัวเราะอย่างมีชัย “ฮ่าฮ่า! นี่เป็นเพียงการเริ่มต้น! ครั้งต่อไปฉันจะใช้กลยุทธ์เดียวกันนี้ และได้รับสามล้านจากเขา ในที่สุดก็เป็นโอกาสของฉันที่จะให้ชีวิตที่ดี และความสะดวกสบายให้กับครอบครัวนี้! ฮ่าฮ่าฮ่า!”

ชาร์ลียิ้มอย่างเชื่องช้า และคิดกับตัวเองว่า ‘เฮ้อ พ่อตาที่รักโปรดช่วย ซาคารีให้หายจากอาการมึนงงจากคุณ ผมไม่รู้ว่าเพื่อนคนนั้นจะได้รับรายได้จากการหลอกลวงอีกมากแค่ไหน แต่เขาเสียเงินสามแสนให้คุณคนเดียว! ผมพนันได้เลยว่าเขาจะยังคงซื้อเศษเหล็ก และขยะจากคุณอีกเนื่องจากคุณเป็นพ่อตาของผม และเขาไม่สามารถทำให้คุณโกรธได้ แต่คุณจะทำให้เขาล้มละลายในไม่ช้าก็เร็ว!’

แม้ว่าซาคารีจะเป็นพ่อค้าที่ไม่ซื่อสัตย์ แต่เขาก็ไม่ใช่คนเลว และคงไม่ดีที่จะเอาเปรียบเขาเสมอไป

ชาร์ลีจึงกระแอมในลำคอ และเริ่มพูดขึ้นว่า “พ่อครับ ผมคิดว่าคุณไม่ควรไปยุ่งกับซาคารีบ่อยนัก เพื่อนคนนั้นเป็นคนไม่ซื่อสัตย์เท่าไหร่ และวันหนึ่งคุณจะได้รับเรื่องปวดหัวแน่ ถ้าคุณยังคงคลุกคลีกับเขาต่อไป"

จาค็อบทำหน้าบึ้งอย่างดูถูก “เอ๊ย! นายจะไปรู้อะไร? นายมักจะบอกโชคลาภให้กับคนเหล่านั้นเสมอ และนั่นก็ถือว่าเป็นการหลอกลวง! เรากำลังดำเนินธุรกิจขายของเก่าอย่างจริงจังที่นี่! อย่ามาวุ่นวายถ้านายไม่รู้อะไรเลย เอาเวลาไปสนใจตัวนายเองเถอะ!”