หัตถ์เทวะราชันมังกร นิยาย บท 2003

"คุณอาสึกะ คุณกำลังคิดจะทำอะไรครับ?” ดวงตาของคาซูโอะเบิกกว้างเมื่อเห็นบัวหิมะ เขาไม่เข้าใจว่าอาสึกะมีแผนหรือกลอุบายอะไร

“นายช่วยฉันแก้แค้น แน่นอนว่าฉันอยากตอบแทนนาย แม้ว่าจะต้องสังเวยบางชีวิตไปบ้าง แต่ก็ไม่เห็นจะเป็นอะไร” อาสึกะตอบ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คาซูโอะรู้สึกละอายใจเล็กน้อย ทว่าเขาไม่สามารถฆ่าเฉินผิงได้ และได้แต่หลอกอาสึกะเท่านั้น

แต่เมื่อมองไปที่บัวหิมะที่อยู่ตรงหน้า คาซูโอะก็รู้ว่าเขาไม่อาจจะปฏิเสธมันได้...

“ขอบคุณมากครับ คุณอาสึกะ”

คาซูโอะรีบรับบัวหิมะจากมือฮารุโตะ

ขณะที่เขามองดูดอกบัวสีขาวราวหิมะ คาซูโอะก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหลงใหลในมัน อาสึกะสังเกตเห็นสิ่งนี้และมุมปากของเขาก็โค้งเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย

"คาซูโอะ ฉันมีอีกเรื่องที่อยากจะขอความช่วยเหลือจากนาย…” อาสึกะกล่าว

“ได้โปรดบอกผมมาเลยครับ คุณอาสึกะ” ดวงตาของคาซูโอะจับจ้องไปที่บัวหิมะ ณ จุดนี้เขาพร้อมที่จะยินยอมทุกอย่าง

“ฉันต้องการให้นายไปจับยูมิโกะแล้วพาเธอมาที่นี่” อาสึกะพูด

เมื่อคาซูโอะได้ยินเช่นนั้น ความตื่นเต้นของเขาก็หายไป เขายื่นบัวหิมะคืนให้ฮารุโตะทันที

"คุณอาสึกะ ผมไม่อยากยุ่งเรื่องภายในของกระกูลวาตานาเบะนะครับ ผมหวังว่าคุณคงจะเข้าใจ ผมมีธุระที่ต้องทำ ขอตัวไปก่อนนะครับ...” คาซูโอะพูดก่อนจะเดินหนีไป

เมื่อมาถึงหน้าบ้านฟุมิโอะก็เคาะประตูเบาๆ มันเปิดออกอย่างช้าๆ เผยให้เห็นกลุ่มคนที่อยู่ภายในซึ่งดูเหมือนจะกำลังพูดคุยอะไรบางอย่าง สิ่งนี้ทำให้ฟุมิโอะไม่ทันตั้งตัว เนื่องจากมาซาโตะเกษียณจากกิจการครอบครัวไปนานแล้วและไม่ค่อยอนุญาตให้ใครมารบกวนเขามากนัก สถานการณ์นี้ผิดปกติเป็นอย่างมาก และในฐานะหัวหน้าผู้นำของตระกูลวาตานาเบะแล้ว เขาต้องรู้สึกประหลาดใจที่ไม่มีใครแจ้งให้เขาทราบ

เมื่อเห็นฟุมิโอะ หลายคนยืนขึ้นและคำนับเขา สถานะของเขาในฐานะผู้นำของตระกูลนั้นสูงกว่าคนเหล่านั้น มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ยังคงนั่งอยู่ คือมาซาโตะซึ่งมีผมบางและฟันหายไปบางซี่ที่นั่งอยู่ด้านบนสุด และชายวัยกลางคนในชุดซามูไรที่นั่งอยู่ข้างๆ มาซาโตะ

ชายวัยกลางคนนั่งคุกเข่าอยู่ข้างมาซาโตะ โดยมีดาบคาตานะเก่าๆ เล่มหนึ่งวางอยู่ด้านหน้า แม้ว่าสายตาของชายคนนั้นจะเย็นชาและเต็มไปด้วยความไม่เคารพ แต่ฟุมิโอะก็ไม่กล้าแสดงความไม่พอใจใดๆ ต่อเขา

ชายคนนี้คือ คาวาโนะ ชิสิมะ ปรมาจารย์ดาบชื่อดังในซีจิง ผู้มีทักษะดาบคาตานะระดับตำนาน แต่ไม่มีใครรู้ระดับความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา

ชิสิมะคอยปกป้องความปลอดภัยของมาซาโตะตั้งแต่ยังเด็กและยังคงทำเช่นนั้นด้วยความจงรักภักดีอย่างที่สุด